Ce que le jury attend
Le candidat doit reconnaître un conditionnel, le nommer (présent ou passé), distinguer sa valeur temporelle de ses valeurs modales, et expliquer le sens d'une phrase qui contient un conditionnel. Le programme de troisième demande de reconnaître le conditionnel comme temps de l'indicatif.
Un temps de l'indicatif
Le conditionnel doit être considéré comme un temps de l'indicatif, en dépit d'une tradition scolaire qui l'enseigne parfois comme un mode. L'argument principal est la symétrie morphologique des verbes du premier groupe : chanterai, chanterais, chantai, chantais. Pour ces verbes, le conditionnel est au futur ce que l'imparfait est au passé simple (niveau I, p. 36 ; niveau II, p. 144).
Les formes
Le conditionnel a deux temps (niveau I, p. 36-37) :
- le conditionnel présent : je chanterais, nous finirions ;
- le conditionnel passé, temps composé : j'aurais chanté, je serais sorti(e).
- Je chanterais. : conditionnel présent, du radical du futur et des désinences de l'imparfait.
- Il aurait quitté le pays. : conditionnel passé, avec l'auxiliaire au conditionnel présent et le participe passé.
La valeur temporelle : le futur dans le passé
Dans un contexte au passé, le conditionnel joue le rôle d'un futur. Le passage de Je dis qu'elle viendra à Je disais qu'elle viendrait le montre : le conditionnel ne constitue qu'une variante du futur dans un contexte au passé (niveau II, p. 144).
Les valeurs modales
Les temps de l'indicatif peuvent avoir une valeur modale, perceptible dès qu'ils n'ont pas leur valeur temporelle habituelle. Dans les systèmes hypothétiques, la différence entre futur et conditionnel tient à la manière dont l'hypothèse est envisagée (niveau II, p. 144-145).
- Hypothèse : Si tu venais, je serais heureux (niveau II, p. 145).
- Irréel du présent : Si je le pouvais, je viendrais : la conséquence d'une hypothèse exclue dans le présent (niveau II, p. 144).
- Irréel du passé : Si j'avais pu, je serais venu : la conséquence d'une hypothèse exclue dans le passé (niveau II, p. 144).
- Éventualité : Le Président aurait quitté le pays : la terminologie d'Eduscol range ce cas parmi les valeurs modales du conditionnel (niveau II, p. 145).
Erreur fréquente : traiter tout conditionnel comme une valeur d'hypothèse. Un conditionnel peut être un futur dans le passé (Je disais qu'elle viendrait), sans aucune hypothèse ; il faut d'abord regarder le contexte temporel.
Pour interpréter un conditionnel :
- vérifier si la phrase est au passé : si oui, c'est peut-être un futur dans le passé ;
- sinon, chercher une proposition en si : l'imparfait ou le plus-que-parfait y sont employés dans les exemples d'Eduscol (Si tu venais, Si tu étais venu) ;
- selon que l'hypothèse est exclue dans le présent ou dans le passé, parler d'irréel du présent ou du passé.
- Le conditionnel est un temps de l'indicatif, présent ou passé.
- Dans un contexte au passé, il exprime le futur dans le passé.
- Ses valeurs modales : hypothèse, irréel du présent, irréel du passé, éventualité.
- L'imparfait et le plus-que-parfait apparaissent dans la proposition en si des exemples d'Eduscol.
Pour aller plus loin
Le conditionnel fait partie des temps de l'indicatif, présentés dans la fiche sur les temps de l'indicatif. Ses formes se construisent à partir du radical du futur et des désinences de l'imparfait, comme le montre la fiche sur la morphologie du verbe.
Pour vous entraîner, des exercices corrigés reprennent ces analyses, et un quiz de révision porte sur les mêmes notions.