Ce que le jury attend
Dans la phase d'étude de la langue, le candidat doit reconnaître le temps d'une forme verbale, la conjuguer correctement, et expliquer sur quoi il s'appuie : la terminaison pour un temps simple, l'auxiliaire et le participe passé pour un temps composé. Le programme de cycle 4 demande de « découvrir, comprendre et mémoriser » la composition des formes verbales, puis d'identifier tous les temps d'un texte en raisonnant sur leur morphologie (BO 2026, cinquième, quatrième et troisième).
Une forme verbale : un radical et une terminaison
Une forme verbale conjuguée est formée d'un radical et d'une désinence (Eduscol, niveau I, p. 33). La terminaison porte les marques de temps et de personne (BO 2026, cinquième). Dans je chantais, le radical est chant- et la terminaison -ais ; c'est cette terminaison qui permet d'identifier l'imparfait.
Le radical peut varier d'une forme à l'autre. C'est pourquoi la conjugaison s'apprend à partir des radicaux, et non à partir d'une seule forme.
Les temps simples
Le mode indicatif comporte cinq temps simples : le présent, l'imparfait, le futur, le passé simple et le conditionnel présent (Eduscol, niveau I, p. 36). Pour le verbe chanter, cela donne je chante, je chantais, je chanterai, je chantai et je chanterais.
Pour le verbe parler : je parle (présent), je parlais (imparfait), je parlerai (futur), je parlai (passé simple), je parlerais (conditionnel présent). Pour le verbe sortir : je sors (présent).
Le futur est appelé « futur simple » dans le programme du cycle 4 ; Eduscol emploie le terme « futur », que cette fiche retient. Pour les verbes du premier groupe, le conditionnel est au futur ce que l'imparfait est au passé simple : je chanterai / je chanterais, je chantai / je chantais (Eduscol, niveau I, p. 36).
- Un temps simple tient en une seule forme verbale.
- Le présent, l'imparfait, le futur, le passé simple et le conditionnel présent sont des temps simples de l'indicatif.
- Les terminaisons, et non la seule présence du radical, permettent de les distinguer.
Les temps composés
Le mode indicatif comporte aussi des temps composés, formés au moyen de l'auxiliaire être ou avoir et du participe passé (Eduscol, niveau II, p. 143). Eduscol cite cinq temps composés : le passé composé, le plus-que-parfait, le passé antérieur, le futur antérieur et le conditionnel passé (niveau II, p. 144).
- j'ai parlé : passé composé (auxiliaire avoir au présent, participe parlé).
- j'avais parlé : plus-que-parfait (auxiliaire à l'imparfait).
- j'eus parlé : passé antérieur (auxiliaire au passé simple).
- j'aurai parlé : futur antérieur (auxiliaire au futur).
- j'aurais parlé : conditionnel passé (auxiliaire au conditionnel présent).
- je suis sorti(e) : passé composé avec l'auxiliaire être.
Les exemples d'Eduscol montrent que l'auxiliaire est conjugué au temps simple correspondant : au présent pour le passé composé, à l'imparfait pour le plus-que-parfait, au passé simple pour le passé antérieur, au futur pour le futur antérieur, au conditionnel présent pour le conditionnel passé. Le temps composé est donc reconnaissable à ses deux éléments : un auxiliaire conjugué et un participe passé.
Pour identifier un temps composé :
- repérer le participe passé ;
- repérer l'auxiliaire qui le précède (ai, avais, eus, aurai, aurais, suis, etc.) ;
- lire le temps de l'auxiliaire : c'est lui qui donne le temps du verbe composé.
Le participe passé : les terminaisons
Le participe passé relève des modes non personnels (Eduscol, niveau I, p. 36). Le programme demande de mémoriser les particularités orthographiques des participes passés en -é, -i et -u (BO 2026, quatrième). Ces trois terminaisons se retrouvent dans des participes passés comme parlé (-é), fini (-i) ou lu (-u).
Quand le participe passé est employé avec être ou avoir, il peut s'accorder. Cet accord fait l'objet d'une notion distincte, traitée ici : la conjugaison du temps composé vient d'abord.
L'impératif : un mode, et non un temps de l'indicatif
L'impératif est un mode distinct de l'indicatif (Eduscol, niveau I, p. 38). Son présent comporte trois formes : chante, chantons, chantez. Son passé comporte des formes avec un auxiliaire : aie fini, ayons fini, ayez fini.
Eduscol signale une erreur fréquente : ajouter un -s à la deuxième personne du singulier des verbes du premier groupe. On écrit chante et traverse, sans -s (niveau I, p. 38).
Les pièges à éviter
- Confondre le futur et le conditionnel présent. Je chanterai et je chanterais ont le même radical ; seule la terminaison change, et avec elle le temps.
- Confondre le passé simple et l'imparfait. Je chantai et je chantais sont deux temps distincts : le passé simple est un temps simple, l'imparfait aussi.
- Confondre le passé composé et le passé simple. J'ai parlé est un temps composé ; je parlai est un temps simple, qui ne prend pas d'auxiliaire.
- Dire « mode conditionnel ». Le conditionnel est un temps de l'indicatif (Eduscol, niveau I, p. 36 ; niveau II, p. 144). L'expression « mode conditionnel » relève d'une tradition encore vivace dans l'usage scolaire (Eduscol, niveau I, p. 36) : on peut la signaler sans l'employer.
- Ajouter un -s à l'impératif. Chante ! et non Chantes ! pour la deuxième personne du singulier du premier groupe.
- Un temps simple tient en une seule forme ; un temps composé associe un auxiliaire conjugué et un participe passé.
- Le conditionnel est un temps de l'indicatif. L'impératif est un mode distinct.
- Le passé composé est un temps composé ; le passé simple est un temps simple.
Pour aller plus loin
Le verbe, qui porte la conjugaison, est présenté avec les autres natures de mots dans la fiche sur les classes de mots. Le verbe est aussi le pivot de la phrase simple : la fiche sur la phrase simple et la phrase complexe montre comment le groupe verbal s'organise autour de lui. Les valeurs des temps, le conditionnel et le subjonctif ont chacun leur notion propre, non traitée ici : ce qu'un temps exprime ne se déduit pas de sa seule forme.