Ce que le jury attend
La première épreuve écrite comporte une phase consacrée au lexique et à la compréhension lexicale (arrêté du 17 avril 2025 modifié, art. 18), et l'arrêté précise qu'il est attendu du candidat qu'il maîtrise l'ensemble des connaissances du cycle 4. Le programme du cycle 4 demande d'« appréhender la dimension historique des mots (étymologie) » en cinquième, avec quelques éléments latins, grecs ou empruntés à des langues étrangères, puis d'examiner des évolutions de sens et de graphies en quatrième. Les textes ne listent pas les notions à nommer : la terminologie grammaticale (TG) donne le vocabulaire de référence (formation populaire ou savante, doublet, emprunt, archaïsme, néologisme), et le programme invite à s'appuyer sur l'étymologie pour raisonner sur une famille de mots ou sur une orthographe.
Deux points de vue sur la langue
La TG distingue deux manières d'étudier une langue. Le point de vue synchronique s'intéresse à un état de langue dans une période historique restreinte, y compris le français d'aujourd'hui. Le point de vue diachronique s'intéresse à l'évolution de la langue dans son histoire et aux changements qu'elle a connus. Pour le lexique, le point de vue diachronique consiste notamment à s'intéresser à l'étymologie des mots (TG, niveau II, p. 161).
Étymologie : en identifiant l'étymologie d'un mot, on détermine son origine la plus ancienne possible et sa constitution (TG, niveau II, p. 161).
Le mot théâtre a une étymologie grecque : à son origine se trouve un verbe grec qui signifie « regarder », « contempler » (TG, niveau II, p. 163). L'étymologie ne dit pas ce que le mot signifie aujourd'hui : elle dit d'où il vient.
Formation populaire et formation savante
Les mots issus du latin ou du grec n'ont pas tous suivi le même chemin.
Formation populaire : formation d'un mot par l'usage à travers les siècles. Elle tend à éloigner le mot de son étymologie, sur le plan du sens comme de la forme.
Formation savante : formation par un emprunt, au grec ou au latin, destiné à enrichir la langue de mots considérés comme manquants (TG, niveau II, p. 161).
La TG donne chien (du latin canis) et rien (du latin rem, « la chose ») comme mots de formation populaire, et géographie (du grec, « la Terre » et « décrire ») comme mot de formation savante (TG, niveau II, p. 163). Un même mot latin peut aussi être à l'origine de deux mots distincts : c'est le cas du doublet.
Les doublets
Doublets : couples de mots issus d'un même mot latin, l'un par formation populaire, l'autre par formation savante (TG, niveau II, p. 161).
Le latin potionem a donné poison par formation populaire et potion par formation savante. De même, pensare a donné peser (formation populaire) et penser (formation savante) (TG, niveau II, p. 163). La TG note aussi qu'une même notion peut être représentée à la fois par un nom populaire et un nom savant : tête vient du latin testa (« cruche »), tandis que décapiter se rattache au latin caput (« tête ») (TG, niveau II, p. 161). L'exemple de tête montre qu'un mot populaire peut s'éloigner du sens de son origine.
Archaïsmes, néologismes, emprunts
Trois notions décrivent la vie du vocabulaire dans le temps (TG, niveau II, p. 161-162).
- Archaïsme : mot sorti de l'usage courant, parce que la réalité qu'il désignait a disparu ou parce qu'un autre mot l'a remplacé. La TG cite bailler au sens de « donner » et poitrinaire, qui désignait une personne atteinte de tuberculose pulmonaire.
- Néologisme : mot nouveau, tant qu'il est perçu comme nouveau. Le statut est donc relatif : la TG note qu'en 2018 hashtag ou spoiler étaient perçus comme des néologismes, alors qu'avion, créé à la fin du XIXe siècle, ne l'est plus du tout.
- Emprunt : mot issu d'une autre langue et introduit dans la langue. La TG cite week-end (anglais), algèbre (arabe) et leitmotiv (allemand).
Les emprunts ne sont pas tous intégrés au même degré. Kimono, shopping ou tsar sont encore perçus comme étrangers, alors qu'orange ou tomate ne le sont plus. Un emprunt n'arrive pas toujours directement : rotin, mot d'origine malaise, est arrivé en français par le néerlandais (TG, niveau II, p. 162). Un mot peut être à la fois emprunt et néologisme : c'est le cas de hashtag et de spoiler (TG, niveau II, p. 163).
- Étymologie : origine la plus ancienne possible d'un mot et sa constitution (point de vue diachronique).
- Formation populaire : usage à travers les siècles ; formation savante : emprunt au grec ou au latin.
- Doublet : deux mots issus d'un même mot latin, l'un populaire, l'autre savant (poison / potion).
- Archaïsme : mot sorti de l'usage. Néologisme : mot perçu comme nouveau. Emprunt : mot venu d'une autre langue.
Étymologie, racines et familles de mots
Une famille de mots est un ensemble de mots qui ont en commun un même radical ; la TG précise que sa connaissance repose sur des connaissances étymologiques (TG, niveau I, p. 47). Cœur, cordial, cordialité et cardiaque sont de la même famille, parce qu'ils ont en commun un radical issu de la forme latine ou grecque du mot cœur.
La racine est un élément qui n'existe pas nécessairement comme mot autonome en français, mais qui est un morphème lexical dans une autre langue. Dans respirer, on peut isoler la racine latine spir-, issue de spirare (« expirer, souffler »), que l'on retrouve dans inspirer, expirer ou aspirer (TG, niveau II, p. 166). De même, la racine latine cant-, de cantare (« chanter »), est à l'origine d'une famille qui comprend chanter, chanteur, enchanter mais aussi cantate et cantatrice (TG, niveau II, p. 167).
La TG ajoute que de nombreux préfixes français sont d'origine latine ou grecque : le préfixe grec a- / an- (atrophie, analphabète) et son équivalent latin in- / il- / im- / ir- (insatisfait, illisible, impossible, irréfléchi) (TG, niveau II, p. 167). Cette question relève de la formation des mots.
Étymologie et orthographe
Le programme de cinquième demande d'« utiliser sa connaissance de l'étymologie pour orthographier des mots ayant le même radical ». Autrement dit, quand deux mots appartiennent à la même famille, la graphie de l'un aide à écrire l'autre. Cette démarche est développée dans la notion orthographe lexicale.
- Identifier le mot et le chercher dans un dictionnaire, en particulier un dictionnaire étymologique (le programme de troisième invite à en explorer la variété).
- Noter l'origine : langue d'origine, étymon, éventuel intermédiaire.
- Dire par quelle voie le mot est entré dans la langue : usage populaire, emprunt savant, emprunt à une autre langue.
- Chercher les mots de la même famille et en tirer ce qui éclaire le sens ou l'orthographe.
- Formuler une hypothèse puis la vérifier : l'étymologie aide à comprendre un mot, mais le sens actuel se contrôle par le contexte et le dictionnaire.
Erreurs fréquentes
- Confondre étymologie et sens actuel. L'étymologie donne l'origine ; le sens d'aujourd'hui peut s'en être éloigné, surtout pour un mot de formation populaire (tête et « cruche »).
- Confondre archaïsme et néologisme. Le premier est sorti de l'usage ; le second est perçu comme nouveau.
- Croire qu'un mot est un néologisme une fois pour toutes. Le statut dépend de la perception des locuteurs (avion).
- Dire qu'un doublet associe deux mots d'origines différentes. Les deux mots d'un doublet viennent du même mot latin.
- Penser que tout emprunt est perçu comme étranger. Le degré d'intégration varie (tomate contre shopping).
- Croire qu'un emprunt vient toujours directement de la langue d'origine. Une langue peut servir d'intermédiaire (rotin).
Pour aller plus loin
La construction des mots (préfixes, suffixes, composition) est traitée dans la notion formation des mots. Les effets de l'histoire des mots sur l'écriture sont repris dans l'orthographe lexicale. Le quiz et les exercices de cette notion permettent de s'entraîner à qualifier l'origine d'un mot.