Ce que l'épreuve demande
La première partie de l'épreuve de français comporte une phase consacrée « au lexique et à la compréhension lexicale » (arrêté du 17 avril 2025, art. 18, A, 1°). Le programme de cycle 4 demande aux élèves de consolider la connaissance de la formation des mots, de repérer les analogies et les régularités entre eux, de connaître le sens des préfixes et des suffixes les plus fréquents, et de comprendre le principe de la dérivation et son incidence sur l'orthographe.
Cette fiche couvre ces attendus. Elle ne traite ni l'étymologie détaillée, ni les relations de sens (synonymie, polysémie), qui ont chacune leur notion.
Mot simple et mot complexe
Un mot simple ne contient qu'un seul morphème lexical et ne comporte ni préfixe ni suffixe : verre, pain, lune.
Un mot complexe contient plusieurs morphèmes. Il peut s'agir de deux morphèmes lexicaux, ou d'un morphème lexical accompagné d'un ou de plusieurs préfixes ou suffixes. Les mots complexes sont soit des mots dérivés (par préfixation ou par suffixation), soit des mots composés (niveau I, p. 44).
Radical : élément qui porte le sens principal du mot et qui est souvent susceptible d'un usage autonome. Préfixe : élément non autonome placé avant le radical. Suffixe : élément non autonome placé après le radical.
La dérivation : préfixes et suffixes
Un mot dérivé est formé d'un radical auquel on ajoute un ou plusieurs éléments non autonomes, préfixes ou suffixes, qui modifient le sens du mot.
Deux différences sont à retenir :
- Le préfixe ne change pas la classe grammaticale du mot de base. Monter est un verbe ; démonter est encore un verbe.
- Le suffixe peut changer la classe grammaticale. Chaleur est un nom ; chaleureux est un adjectif. Lire est un verbe, de radical lis- ; lisible est un adjectif.
Un mot peut connaître plusieurs dérivations (niveau I, p. 45) : irréalisable est dérivé du radical réaliser par suffixation (réalisable), puis par préfixation.
Analyser le mot irréalisable :
- ir- : préfixe, placé avant le radical, non autonome ;
- réalis- : radical, porteur du sens principal (celui du verbe réaliser) ;
- -able : suffixe, placé après le radical, non autonome.
Le mot est un dérivé par préfixation et suffixation. Le préfixe ne change pas la classe : la base réalisable est elle-même un adjectif.
Attention au cas des marques de genre et de nombre. Le -e de étudiante et le -s de étudiantes ne sont pas des suffixes mais des morphèmes flexionnels : ils indiquent le genre et le nombre, sans créer un nouveau mot (niveau I, p. 45). Ne les comptez donc pas parmi les suffixes d'un mot dérivé.
La composition
Un mot composé est formé de deux unités lexicales susceptibles d'un usage autonome. Ces deux éléments peuvent être soudés (tournevis), reliés par un trait d'union (sèche-linge) ou simplement juxtaposés (salle de bains) (niveau I, p. 46). Le trait d'union n'est donc pas un critère suffisant : une expression juxtaposée peut être un mot composé.
Les formations courantes associent notamment des noms, des adjectifs, des verbes et des prépositions (niveau I, p. 46). Quelques exemples de structures :
| Structure | Exemple |
|---|---|
| verbe + nom | tire-bouchon |
| adjectif + nom | grand-mère |
| préposition + nom | avant-bras |
| nom + préposition + nom | arc-en-ciel |
- Dérivé : radical + au moins un préfixe ou suffixe. Le préfixe ou le suffixe ne s'emploie pas seul.
- Composé : deux unités lexicales qui peuvent chacune s'employer seules.
- Le trait d'union et la graphie ne suffisent pas à décider : c'est la nature des éléments qui compte.
Famille de mots et radical
Une famille de mots est l'ensemble des mots qui ont en commun un même radical. Le repérage du radical permet donc de regrouper des mots, et de comprendre le sens de l'un par les autres.
Avec le radical terr-, on rassemble terre, terrain, terrestre et enterrer. Les dérivés ajoutent un préfixe (enterrer) ou un suffixe (terrestre, terrain) à ce radical commun.
Pour un verbe, le radical peut varier selon les temps : le radical du verbe lire est lis- dans nous lisons, et li- dans je lis (niveau I, p. 33). Le radical est donc une notion de morphologie lexicale, distincte de la désinence verbale. Pour la conjugaison, voir la notion morphologie du verbe.
Dérivation et orthographe
Le programme de cinquième demande de comprendre le principe de la dérivation et son incidence sur l'orthographe. Le dérivé permet de retrouver la graphie du radical :
- grand → grandeur : le d du radical est conservé ;
- profond → profondeur : même observation.
Connaître le radical aide donc à écrire un mot dont on ne retient pas l'orthographe. Les attendus de fin de 4e (Eduscol) demandent aussi de mettre en évidence les changements de catégorie induits par la dérivation et leurs incidences orthographiques.
Méthode pour analyser un mot
- Repérer le radical : cherchez l'élément qui porte le sens principal et que l'on retrouve dans d'autres mots.
- Repérer les autres éléments : ce qui vient avant le radical est un préfixe ; ce qui vient après est un suffixe. Les marques de genre, de nombre ou de temps sont des morphèmes flexionnels.
- Vérifier la classe grammaticale du mot de base et du mot obtenu. Un suffixe peut la changer ; un préfixe ne la change pas.
- Conclure : dérivé si le mot contient un radical et un affixe ; composé si deux éléments s'emploient seuls.
- Pour le sens d'un affixe peu connu, consultez un dictionnaire de langue : le programme de quatrième demande de maîtriser cette consultation lorsque les stratégies déductives ne suffisent pas.
Erreurs fréquentes dans l'analyse
- Prendre une marque flexionnelle pour un suffixe. Dans étudiantes, le -s ne crée pas un mot nouveau.
- Confondre le composé et le dérivé. Dans tire-bouchon, les deux éléments sont autonomes : c'est un composé. Dans démonter, le préfixe dé- ne s'emploie pas seul : c'est un dérivé.
- Croire que le trait d'union fait le composé. Salle de bains est un composé sans trait d'union.
- Regrouper des mots de sens voisin sans radical commun. La famille de mots est définie par le radical, non par le sens.
Pour aller plus loin
La formation des mots s'articule avec la classe grammaticale des mots (voir classes de mots), avec la morphologie verbale (voir morphologie du verbe) et avec l'étude du sens des mots. Pour tester la notion, reportez-vous au quiz et aux exercices qui l'accompagnent.