Ce que le jury attend
Dans l'étude de la langue, le candidat doit dire ce qu'un temps exprime dans une phrase donnée, et non seulement quelle est sa forme. Le programme demande d'approfondir la maîtrise des valeurs temporelles et aspectuelles des temps simples et composés (BO n° 10 du 5 mars 2026, cinquième), puis de distinguer le borné et le non borné, l'accompli et le non accompli (quatrième).
La valeur temporelle de base
Les temps de l'indicatif ont une signification temporelle de base, à partir de laquelle se déduisent des valeurs particulières dans un contexte donné : Eduscol parle ainsi des « valeurs du présent », des « valeurs de l'imparfait », etc. (Eduscol, niveau II, p. 144). L'imparfait situe en principe l'action dans le passé ; c'est une valeur de base, que d'autres emplois peuvent écarter.
Les valeurs temporelles du présent
Le présent peut avoir plusieurs valeurs temporelles (Eduscol, niveau II, p. 144) :
- une valeur de présent ponctuel : Je vous remercie ;
- une valeur de présent étendu : Il pleut depuis une heure ;
- une valeur de présent de vérité générale : L'humain est mortel ;
- une valeur de futur proche : J'arrive dans un instant ;
- une valeur de passé proche : Elle sort d'ici, c'est-à-dire « elle vient de sortir ».
Dans Il pleut depuis une heure, le présent exprime une action qui dure encore au moment où l'on parle : c'est la valeur de présent étendu.
Les valeurs modales
Les temps de l'indicatif peuvent aussi avoir une valeur modale. Cette valeur apparaît dès qu'un temps n'a plus sa valeur temporelle habituelle (Eduscol, niveau II, p. 145). Eduscol donne des exemples :
- Tu sors d'ici ! : présent, valeur impérative ;
- Vous fermerez la porte. : futur, valeur impérative ;
- Je venais vous demander un conseil. : imparfait, valeur d'atténuation ;
- Si tu as fini ce soir, tu me préviendras. : passé composé, valeur d'éventualité ;
- Elle aura raté son train, sans doute. : futur antérieur, valeur de conjecture (niveau II, p. 145).
Dans Si tu travaillais, tu réussirais, l'imparfait ne situe pas l'action dans le passé : il s'agit d'une hypothèse émise dans le présent. C'est une valeur modale d'hypothèse (Eduscol, niveau II, p. 145).
- Un temps a une valeur temporelle de base, et il peut prendre d'autres valeurs dans un contexte.
- Une valeur modale apparaît quand un temps n'a pas sa valeur temporelle habituelle.
- Pour identifier une valeur, on regarde la phrase entière, et non le seul temps.
L'aspect : accompli et non accompli
La différence entre un temps simple et un temps composé est d'abord une différence d'aspect : le temps composé signifie l'aspect accompli du temps simple (Eduscol, niveau II, p. 146). Elle dort présente l'action en cours de déroulement, non accomplie ; elle a dormi présente l'action comme achevée, accomplie.
L'aspect : borné et non borné
Certains temps incluent les bornes de l'action, c'est-à-dire son début et sa fin, et en donnent une vue globale ; d'autres la présentent dans son déroulement. Eduscol oppose ainsi le passé simple, qui inclut les bornes (François Ier régna trente-deux ans), et l'imparfait, qui ne les inclut pas (François Ier invitait à sa cour de grands artistes italiens) (niveau II, p. 146).
- Il lisait quand le téléphone a sonné. : l'imparfait présente la lecture dans son déroulement, sans en marquer le terme.
- Il lut le texte en une heure. : le passé simple présente l'action dans sa totalité, bornée par son début et sa fin.
Erreur fréquente : confondre le sens de base d'un temps et sa valeur dans une phrase. Dans une phrase en « si », l'imparfait ou le plus-que-parfait peuvent avoir une valeur d'hypothèse ; il faut alors nommer cette valeur, et ne pas se contenter de dire que l'action se situe dans le passé.
Justifier une valeur à l'écrit
Dans la phrase « Si tu travaillais, tu réussirais », la forme seule ne suffit pas : c'est la proposition introduite par « si » qui donne la valeur. Pour justifier une valeur, on procède donc en trois temps.
- Nommer le temps et son sens de base : l'imparfait situe en principe l'action dans le passé.
- Regarder le contexte : une hypothèse, un ordre, une atténuation, une conjecture, un fait général.
- Conclure par la valeur, en citant le mot ou la structure qui la révèle : « si » pour l'hypothèse, le sens d'un ordre pour la valeur impérative.
Cette démarche ne demande pas de connaître toutes les valeurs : Eduscol précise que la plupart des temps de l'indicatif peuvent avoir des valeurs modales (niveau II, p. 145). Il suffit de repérer la valeur qui s'impose dans la phrase étudiée.
Dans Vous fermerez la porte., le futur n'exprime pas une action à venir qu'on constate : il donne un ordre. Le contexte, une consigne adressée à quelqu'un, impose la valeur impérative (niveau II, p. 145).
Pour aller plus loin
Les formes des temps, simples et composés, sont présentées dans la fiche sur les temps de l'indicatif : c'est là qu'il faut revoir l'identification d'un temps avant de chercher sa valeur. Les adverbes de temps, comme hier ou bientôt, sont des mots de la classe des adverbes ; la fiche sur les classes de mots les présente. Le conditionnel et le subjonctif ont chacun leur notion propre, non traitée ici.