Le chaudronnier travaille à partir de plans normalisés. Le dessin technique est un langage commun entre le bureau d'études, l'atelier et le client. Quelques éléments structurent tout plan :

• Les vues : représentations planes de la pièce projetée selon différents points de vue (de face, de dessus, de côté).
• La projection : la méthode qui régit la disposition des vues. En Europe, on utilise la méthode du premier dièdre (projection européenne).
• L'échelle : le rapport entre les dimensions du dessin et celles de la pièce réelle (par exemple 1:10 signifie que 1 cm sur le plan vaut 10 cm sur la pièce).
• Le cartouche : le bandeau, généralement en bas à droite, qui regroupe le titre de la pièce, l'indice de révision, l'échelle et la matière.
• La nomenclature : la liste des pièces composant un ensemble, avec leurs repères et quantités.

La pièce réelle est en trois dimensions ; le plan la représente en deux dimensions, à travers plusieurs vues. Reconstituer mentalement le volume 3D à partir des vues 2D est LA compétence clé du chaudronnier. C'est ce qu'on appelle la vision dans l'espace.

On ne dessine pas systématiquement les six vues possibles : on retient les vues nécessaires et suffisantes pour décrire la pièce sans ambiguïté. Une pièce simple peut se définir avec une ou deux vues ; une pièce complexe en demande davantage.

• La vue de face : la vue principale, choisie pour montrer le maximum d'informations.
• La vue de dessus : placée sous la vue de face en projection européenne.
• La vue de côté : placée à côté de la vue de face, elle complète la lecture du volume.

La chaudronnerie fabrique beaucoup de volumes creux : cuves, tubulures, viroles, réservoirs. Pour montrer ce qui se passe à l'intérieur, le dessin technique recourt aux coupes et aux sections.

• La coupe : on imagine la pièce tranchée par un plan, on enlève la partie située devant l'observateur et on représente ce qui reste, y compris ce qu'il y a derrière le plan de coupe.
• La section : on ne représente que la surface réellement coupée par le plan, sans ce qui est derrière.

Les hachures matérialisent la matière effectivement traversée par le plan de coupe. Elles permettent de distinguer le plein du vide et de comprendre l'épaisseur des parois d'une enveloppe.

Les vues décrivent la forme ; la cotation en donne les dimensions exactes. C'est elle qui permet de tracer et de découper aux bonnes mesures.

Le plan précise aussi le repérage et le marquage des pièces : chaque élément porte un repère qui le relie à la nomenclature, indispensable au montage de l'ensemble.

Certains détails ne se dessinent pas en vraie forme mais à l'aide de symboles normalisés, que le chaudronnier doit savoir décoder :

• La symbolisation des soudures (norme NF EN ISO 2553) : un symbole placé sur une ligne de référence indique le type de cordon et le côté sur lequel il doit être réalisé. C'est une information capitale pour exécuter l'assemblage correctement.
• Les filetages : représentés de façon conventionnelle (pas dessinés filet par filet).
• Les pliages : indiqués pour préciser les zones et les angles de mise en forme.

Deux types de plans coexistent et n'ont pas le même usage :

• Le plan d'ensemble : il montre la pièce ou l'équipement complet, monté, avec ses différents éléments repérés dans la nomenclature. Il sert à comprendre l'objet final et l'agencement des pièces.
• Le plan de fabrication : il détaille chaque pièce individuellement, avec sa cotation complète, pour permettre sa réalisation à l'atelier.

Une distinction propre à la chaudronnerie mérite d'être posée dès maintenant :

• La pièce finie est représentée en volume (telle qu'elle existera une fois mise en forme et assemblée).
• Le développé est la mise à plat de cette pièce : la forme exacte à découper dans la tôle avant pliage ou roulage.