Le débit consiste à découper, dans une tôle brute, les flans issus du traçage et du développement réalisés aux chapitres précédents. C'est l'étape qui transforme un plan en pièces de matière prêtes à être mises en forme et assemblées.

Le choix du procédé de découpe dépend de trois critères principaux :

• Le matériau : acier au carbone, inox, aluminium n'acceptent pas les mêmes procédés.
• L'épaisseur : certains procédés excellent sur les fortes épaisseurs, d'autres sur les tôles fines.
• La précision recherchée et la qualité de bord attendue.

Les procédés mécaniques découpent la matière à froid, sans apport thermique : ils ne créent donc pas de zone affectée par la chaleur. Les principaux sont :

• Le cisaillage à la cisaille guillotine : idéal pour les coupes droites de tôles, rapide et économique. Le bord obtenu est net mais limité aux découpes rectilignes.
• Le sciage : adapté à la coupe des profilés et des tubes (cornières, tubes ronds ou carrés).
• Le poinçonnage et le grignotage : pour réaliser des trous, des encoches ou suivre des contours par enlèvement de petites portions de matière.

Ces procédés sont privilégiés quand la forme s'y prête (coupes droites, découpes simples) car ils évitent les effets thermiques propres aux procédés de coupe par fusion.

L'oxycoupage est un procédé thermique qui utilise un chalumeau oxy-combustible : le métal est porté à température puis oxydé et chassé par un jet d'oxygène.

• Il convient aux aciers au carbone, y compris dans les fortes épaisseurs, ce qui en fait un procédé de référence pour la grosse chaudronnerie.
• Il ne convient pas à l'inox ni à l'aluminium : ces matériaux forment des oxydes réfractaires qui empêchent le mécanisme d'oxycoupage de fonctionner.

Trois procédés complètent la palette du chaudronnier, chacun avec son domaine de prédilection :

• Le coupage plasma : procédé thermique qui découpe les aciers, l'inox et l'aluminium dans des épaisseurs faibles à moyennes. Il est rapide et polyvalent.
• La découpe laser : haute précision sur les tôles fines à moyennes, avec une faible déformation. Idéale pour les séries et les formes complexes.
• La découpe au jet d'eau (abrasif) : convient à tous les matériaux et fonctionne sans effet thermique (pas de zone affectée thermiquement). Particulièrement adaptée aux fortes épaisseurs et aux matériaux sensibles à la chaleur.

L'imbrication, ou nesting, consiste à disposer les flans sur la tôle de manière à occuper au mieux la surface disponible. L'objectif est double :

• Minimiser les chutes : moins de matière jetée à chaque tôle.
• Réduire le coût matière : la tôle représente une part importante du prix d'une pièce.

Imbriquer les pièces (les emboîter, les faire pivoter, partager des découpes communes) permet de rentabiliser chaque feuille de métal. C'est un réflexe économique autant que technique, qui se prépare dès la phase de traçage et de développement.

Les procédés thermiques (oxycoupage, plasma, et dans une moindre mesure le laser) ont des conséquences qu'il faut anticiper :

• Une zone affectée thermiquement (ZAT) : la chaleur modifie localement la structure du métal en bordure de coupe.
• Des déformations : l'apport de chaleur peut déformer les flans, surtout sur les tôles fines.

Pour y faire face, le chaudronnier doit :

• Prévoir une surépaisseur de parachèvement pour pouvoir reprendre les bords ;
• Ébavurer les arêtes issues de la découpe ;
• Respecter les règles de sécurité liées aux points chauds et aux fumées.