La radiographie (RT, pour Radiographic Testing) consiste à faire traverser la pièce par un rayonnement ionisant. Une partie du rayonnement est absorbée par la matière, une autre la traverse et vient impressionner un support placé de l'autre côté : un film argentique ou un capteur numérique.

Le principe repose sur l'absorption différentielle : plus la matière est épaisse et dense, plus elle arrête le rayonnement. Là où se trouve un défaut — une fissure, une porosité, une inclusion, un manque de matière — l'épaisseur traversée est localement plus faible, donc le rayonnement passe davantage et marque le support de façon différente. Le défaut apparaît alors en contraste sur l'image, généralement sous forme d'une zone plus sombre.

« La radiographie fournit une véritable image de l'intérieur de la pièce : c'est l'atout majeur de la méthode et ce qui la rend si lisible. »

Contrairement à l'UT qui livre des échos à interpréter, la RT produit une image directe et archivable : le film ou le fichier numérique constitue une trace du contrôle, consultable ensuite et conservable dans le dossier de fabrication.

Deux types de sources produisent le rayonnement ionisant utilisé en radiographie industrielle :

La gammagraphie (radiographie par source gamma) est privilégiée sur site pour sa portabilité, notamment sur les tuyauteries et charpentes soudées. Le générateur X, lui, offre l'avantage de pouvoir être coupé : hors tension, il n'émet plus.

La RT est une méthode volumique : elle explore le cœur de la pièce et met en évidence les défauts internes, avec une lecture directe sous forme d'image.

• Défauts internes des soudures : porosités, inclusions, manques de fusion et de pénétration, fissures — révélés selon leur influence sur l'absorption du rayonnement.
• Défauts de fonderie : soufflures, retassures, inclusions dans les pièces moulées.
• Une image archivable : trace probante du contrôle, conservée dans le dossier qualité.

Le rayonnement ne s'arrête pas à la pièce : il se propage tout autour de la source. Toute personne se trouvant dans la zone, même sans manipuler l'appareil, peut être exposée. Le risque concerne donc l'opérateur et son entourage sur le chantier.

Cette dangerosité fait toute la différence avec l'UT : là où l'ultrason ne présente pas de risque de rayonnement, la radiographie impose une organisation de sécurité complète autour de chaque intervention.

La radioprotection vise à limiter au maximum l'exposition des travailleurs et du public aux rayonnements ionisants. Elle repose sur trois leviers physiques fondamentaux — temps, distance, écran — complétés par une organisation stricte :

• Le temps : réduire au minimum la durée d'exposition.
• La distance : s'éloigner le plus possible de la source ; l'intensité décroît fortement avec la distance.
• Les écrans / le blindage : interposer des matériaux qui arrêtent le rayonnement.
• Le zonage et le balisage : délimiter la zone de tir, la signaler, en interdire l'accès pendant l'émission.
• La dosimétrie : chaque travailleur porte un dispositif de mesure de sa dose reçue.
• La personne compétente en radioprotection (PCR) : un référent désigné organise et contrôle la radioprotection dans l'entreprise.
• L'habilitation et la qualification : seuls des opérateurs formés, habilités et suivis médicalement travaillent sous rayonnements.

Ces obligations relèvent notamment du Code du travail (prévention du risque d'exposition aux rayonnements ionisants) et du contrôle de l'Autorité de sûreté nucléaire. Le détail de la radioprotection est approfondi au module 5.