La première action d'un contrôle n'est pas technique, elle est documentaire. L'opérateur doit disposer de la commande de contrôle (ce qui est demandé, sur quelle pièce, selon quel besoin) et surtout du mode opératoire applicable : le document écrit qui décrit, pas à pas, comment réaliser le contrôle conformément au référentiel.

Un contrôle non destructif se fait toujours selon une instruction écrite — jamais « de mémoire ». Le mode opératoire (souvent appelé instruction écrite ou procédure) fixe la méthode à employer, les paramètres de réglage, l'étendue de la zone, les cales étalon à utiliser et les conditions à respecter. Il découle lui-même d'une norme, d'un code de construction ou d'une spécification client.

• La commande / la demande de contrôle : elle précise la pièce, la méthode attendue et l'objectif du contrôle.
• Le mode opératoire écrit : il traduit le référentiel en gestes concrets et paramètres réglés.
• Le référentiel applicable : norme, code ou spécification qui impose la méthode, l'étendue et les critères.

Contrôler la bonne pièce, à la bonne zone, est une évidence qui doit être vérifiée. L'opérateur identifie la pièce (repère, numéro de série, numéro de coulée ou de lot, plan associé) et délimite la zone à contrôler : une soudure précise, une zone de reprise, une portée, un rayon de raccordement.

Cette identification n'est pas seulement pratique, elle est la base de la traçabilité : le rapport de contrôle devra désigner sans ambiguïté ce qui a été contrôlé. Un repérage clair (marquage de la zone, croquis, coordonnées) évite les confusions et permet de retrouver l'emplacement exact d'une indication.

La plupart des méthodes CND sont sensibles à l'état de surface. Une surface souillée, rouillée, grasse ou trop rugueuse masque les indications ou en crée de fausses. La préparation et le nettoyage préalable conditionnent donc directement la fiabilité du résultat.

• Ressuage : la surface doit être propre, sèche et dégraissée pour que le pénétrant migre dans les défauts débouchants sans fond parasite.
• Magnétoscopie : l'état de surface influence la lisibilité des accumulations de particules ; les revêtements épais peuvent gêner la détection.
• Ultrasons : le couplant et la rugosité conditionnent la transmission de l'onde ; une surface trop irrégulière dégrade le signal.
• Radiographie : l'accès des deux côtés et le positionnement film/détecteur doivent être préparés.

Les conditions d'intervention comptent tout autant : un éclairage suffisant (et adapté, par exemple UV pour le ressuage fluorescent), un accès dégagé à la zone, et le respect strict des consignes de sécurité — rayonnements ionisants pour la radiographie, produits chimiques pour le ressuage, champ magnétique et courants pour la magnétoscopie.

Le réglage du matériel sur des références connues est une étape indispensable : sans étalonnage, les mesures n'ont pas de sens. L'opérateur règle son appareil sur des cales étalon ou des blocs de référence qui reproduisent des défauts artificiels calibrés (perçages, entailles, réflecteurs de dimensions connues).

Cet étalonnage se fait avant le contrôle, avec le matériel réel qui sera utilisé (capteur, câble, appareil), et il est vérifié après le contrôle pour confirmer que le réglage n'a pas dérivé pendant l'intervention. Si la vérification finale révèle une dérive, le contrôle réalisé peut devoir être repris.

« On ne mesure jamais dans l'absolu : on compare la réponse de la pièce à celle d'un défaut de référence connu. C'est l'étalonnage qui donne du sens au résultat. »

Les paramètres à régler dépendent de la méthode : gain, base de temps et sensibilité en ultrasons ; niveau et type de courant en magnétoscopie ; temps de pénétration et de révélation en ressuage ; tension, temps de pose et distance en radiographie. Tous ces paramètres sont fixés par le mode opératoire, jamais choisis au hasard.

Une fois le matériel étalonné et la surface prête, l'opérateur met en œuvre la méthode selon les paramètres du mode opératoire. L'exigence centrale est la couverture complète de la zone : aucun secteur ne doit être oublié. En ultrasons, cela se traduit par un balayage régulier avec recouvrement des passes ; en ressuage et magnétoscopie, par une inspection méthodique de toute la surface concernée.

Lorsqu'une indication apparaît (une réponse du signal, un ressuage coloré, une accumulation de particules, une image sur le film), l'opérateur la repère et la marque sans se prononcer immédiatement sur sa nature : l'interprétation viendra ensuite (voir chapitre 4.2). À ce stade, il localise, note et, si besoin, photographie.

Deux principes gouvernent la qualité de l'exécution :

• La reproductibilité : un autre opérateur, avec le même mode opératoire et le même étalonnage, doit obtenir le même résultat. C'est ce qui rend le contrôle fiable.
• La rigueur documentaire en temps réel : noter les conditions réelles (matériel utilisé, paramètres, température, état de surface, écarts éventuels au mode opératoire) au moment du contrôle, pas après coup.