Un fluide frigorigène est une substance choisie pour ses propriétés thermodynamiques : elle change facilement d'état (liquide ↔ vapeur) dans les plages de température et de pression d'une installation frigorifique. C'est ce changement d'état qui permet de transporter la chaleur (vu au chapitre 1.2).

Chaque fluide est désigné par un code normalisé commençant par « R » (R744, R717, R290…). Le choix d'un fluide dépend de l'application, des performances, de la sécurité et, de plus en plus, de son impact environnemental.

On distingue deux grandes catégories : les fluides de synthèse et les fluides naturels.

• Les HFC : fluides de synthèse longtemps majoritaires. Ils n'attaquent pas la couche d'ozone mais ont souvent un fort pouvoir de réchauffement (GWP élevé). Ils sont la cible principale de la réduction réglementaire.
• Les HFO : fluides de synthèse de nouvelle génération, à GWP très bas. Certains sont légèrement inflammables, ce qui impose des précautions.
• Les fluides naturels : le CO2 (R744), l'ammoniac (R717) et le propane (R290). À très faible impact climatique, ils reviennent en force — mais chacun a ses contraintes (haute pression pour le CO2, toxicité de l'ammoniac, inflammabilité du propane).

La tendance générale, portée par la réglementation, est le passage progressif des HFC à fort GWP vers des fluides à faible GWP.

Le GWP (Global Warming Potential, ou PRG — pouvoir de réchauffement global) mesure l'effet d'un gaz sur le réchauffement climatique, par comparaison avec le CO2 pris comme référence. Plus le GWP est élevé, plus une fuite du fluide est dommageable pour le climat.

C'est ce critère qui structure aujourd'hui la réglementation : on cherche à réduire l'usage des fluides à fort GWP au profit de fluides à faible GWP. Pour le frigoriste, cela signifie qu'une fuite n'est pas seulement une perte de performance : c'est aussi un impact environnemental réel.

La réglementation F-Gas est le règlement de l'Union européenne relatif aux gaz à effet de serre fluorés. Faisant l'objet d'une refonte adoptée en 2024, elle vise à réduire fortement l'usage des fluides à fort GWP et à encadrer leur manipulation.

Ses grands principes :

• Réduction progressive des quantités de fluides à fort GWP mises sur le marché.
• Contrôles d'étanchéité périodiques obligatoires sur les installations, selon leur charge.
• Récupération obligatoire du fluide lors des interventions et en fin de vie de l'équipement.
• Certification des entreprises et attestation d'aptitude des personnes manipulant les fluides.

Deux points non négociables ferment ce chapitre.

Manipuler un fluide frigorigène (charge, transfert, récupération, contrôle d'étanchéité) suppose une attestation d'aptitude valide, délivrée après évaluation. Sans elle, on n'intervient pas sur le circuit frigorifique. C'est l'une des compétences réglementaires fondatrices du métier.

Sur le terrain, cela se traduit par des réflexes simples mais stricts : récupérer avant toute ouverture du circuit, peser et tracer les quantités, et toujours vérifier l'étanchéité après intervention.