L'autocontrôle consiste, pour l'opérateur, à contrôler lui-même sa production au fil de l'eau, pendant qu'il fabrique, plutôt que de s'en remettre uniquement à un contrôle final réalisé par quelqu'un d'autre en fin de chaîne.

L'intérêt est simple mais décisif :

• Détecter une dérive tout de suite : si la production commence à s'écarter de la cible, on s'en aperçoit dès les premières pièces.
• Corriger immédiatement : on ajuste le réglage avant que le problème ne s'aggrave.
• Éviter de fabriquer un lot entier non conforme : sans autocontrôle, une dérive non vue peut concerner des centaines de pièces avant le contrôle final.

L'opérateur ne décide pas seul de ce qu'il contrôle : il suit le plan de contrôle (ou fiche d'autocontrôle) du poste. Ce document précise quatre choses :

• Quelles caractéristiques contrôler (cotes, aspect, masse, présence d'un élément…).
• À quelle fréquence (chaque pièce, une sur dix, au démarrage…).
• Avec quel moyen (visuel, pied à coulisse, balance, gabarit…).
• Quels critères d'acceptation (les tolérances ou seuils qui disent « bon » ou « pas bon »).

Trois moments sont particulièrement sensibles et doivent presque toujours faire l'objet d'un contrôle : au démarrage (la fameuse « première pièce »), après un changement ou un réglage (changement d'outil, de matière, de série), puis par échantillonnage régulier tout au long de la production.

Selon ce qu'on vérifie, le moyen change. On distingue plusieurs familles :

• Le contrôle visuel : vérifier l'aspect, la présence d'un élément, l'étiquetage, l'absence de défaut apparent. C'est le contrôle le plus immédiat, mais il dépend de l'attention de l'opérateur.
• Les instruments de mesure simples : pied à coulisse, balance, contrôle de poids, ou des gabarits « passe / ne passe pas » qui donnent une réponse binaire (la pièce passe ou ne passe pas).
• Les contrôles automatisés : capteurs en ligne, systèmes de vision, pesage automatique, ou encore détecteur de métaux en agroalimentaire.

Pour les productions en série, deux outils statistiques aident l'opérateur à piloter la qualité sans tout contrôler à 100 % :

• La carte de contrôle (MSP / SPC) : on relève des mesures et on les reporte sur une carte pour suivre la stabilité du procédé. L'objectif est de détecter une dérive avant de sortir des tolérances. On apprend à réagir aux tendances (les points qui montent ou descendent régulièrement), pas seulement aux pièces déjà hors limite.
• L'échantillonnage : on ne contrôle pas toujours toutes les pièces. Un plan d'échantillonnage définit la taille des prélèvements et leur fréquence, pour obtenir une image fiable de la production à un coût raisonnable.

Un contrôle n'a de valeur que s'il laisse une trace. Deux points complètent la démarche d'autocontrôle :

• La traçabilité des contrôles : enregistrer les relevés (sur papier ou en numérique) et les signer. Ces enregistrements prouvent que la production a été contrôlée et conforme ; ils permettent aussi de remonter rapidement à la source en cas de problème détecté plus tard.
• L'état des instruments : on n'utilise que des instruments vérifiés / étalonnés et en bon état. Un instrument faux donne de fausses décisions : on peut accepter des pièces mauvaises ou refuser des pièces bonnes sans s'en rendre compte.