Quatre grandeurs suffisent pour raisonner au quotidien. Une image classique aide à les comprendre : l'électricité qui circule dans un fil ressemble à de l'eau dans un tuyau.

• La tension (U, en volts V) : c'est la « pression » qui pousse le courant. Une armoire de commande travaille souvent en 230 V ou 400 V, sa partie commande parfois en 24 V.
• Le courant, ou intensité (I, en ampères A) : c'est le « débit » de charges qui circule. Plus un récepteur consomme, plus l'intensité est élevée, plus le conducteur doit être gros.
• La résistance (R, en ohms Ω) : c'est l'« opposition » au passage du courant. Un mauvais contact, un serrage insuffisant ou un fil sous-dimensionné augmentent la résistance et créent des échauffements.
• La puissance (P, en watts W) : c'est l'énergie consommée par unité de temps. C'est elle qui détermine le dimensionnement des protections et des conducteurs.

Ces grandeurs sont reliées par la loi d'Ohm, la relation fondamentale de l'électricité :

U = R × I

La tension (volts) est égale à la résistance (ohms) multipliée par le courant (ampères).

Concrètement : si un contact se dégrade et que sa résistance augmente, la loi d'Ohm montre qu'une tension apparaît à ses bornes et que de la chaleur se dégage. C'est pourquoi un serrage au couple correct n'est pas un détail : un point mal serré chauffe et peut endommager l'armoire.

Le courant peut circuler de deux manières, que le monteur-câbleur rencontre l'une comme l'autre dans une armoire :

• Le courant continu (DC) : le courant circule toujours dans le même sens. On le retrouve en basse tension de commande, par exemple les circuits en 24 V continu qui alimentent capteurs, automates et bobines de relais.
• Le courant alternatif (AC) : le sens du courant s'inverse périodiquement. C'est le courant du réseau de distribution, utilisé pour la puissance (moteurs, chauffages, éclairage).

En courant alternatif, deux distributions cohabitent dans l'industrie et dans les armoires :

Le monophasé (230 V) utilise une phase et un neutre. Le triphasé (400 V) utilise trois phases décalées, avec ou sans neutre : c'est la distribution des moteurs et des gros récepteurs, car il transporte plus de puissance avec des conducteurs mieux exploités. En câblant, le monteur repère systématiquement phase(s) et neutre pour respecter le schéma.

Le conducteur de protection, noté PE (souvent appelé « terre »), est le conducteur de sécurité de l'installation. Il ne transporte pas le courant en fonctionnement normal : son rôle est d'écouler un défaut vers la terre pour protéger les personnes.

Dans une armoire, le PE relie entre elles toutes les masses métalliques (platine, portes, châssis, carcasses de composants) et les raccorde au bornier de terre, lui-même relié à la prise de terre de l'installation. Ainsi, en cas de défaut d'isolement, la carcasse ne reste pas sous tension : le courant de défaut part à la terre et fait déclencher la protection.

• La mise à la terre protège les personnes contre les contacts indirects (toucher une masse mise accidentellement sous tension).
• Le PE se raccorde toujours aux masses métalliques accessibles : on ne câble jamais une armoire sans relier ses masses à la terre.
• Sa continuité fait partie des contrôles avant mise sous tension (voir chapitre suivant et module contrôle).

La couleur de l'isolant d'un conducteur indique sa fonction. C'est une convention de sécurité que le monteur-câbleur respecte scrupuleusement, car elle permet à quiconque intervient ensuite d'identifier chaque fil d'un coup d'œil :

• Le neutre est repéré en bleu clair.
• Le conducteur de protection (PE, terre) est le seul repéré en vert-et-jaune : cette combinaison est exclusivement réservée à la terre, jamais utilisée pour autre chose.
• Les phases utilisent d'autres couleurs, typiquement brun, noir et gris.

Quelques notions à garder en tête, sans formule complexe, car elles guident les choix du dossier de fabrication que le monteur applique :

• Section du conducteur et courant admissible : plus un conducteur transporte de courant, plus sa section (en mm²) doit être grande. Un fil sous-dimensionné chauffe. La section est indiquée par le schéma ; le monteur la respecte, il ne l'improvise pas.
• Chute de tension : sur une grande longueur ou une forte intensité, la tension « se perd » un peu le long du conducteur. C'est une raison de plus pour respecter les sections prévues.
• Protection contre les surintensités : disjoncteurs et fusibles coupent le circuit en cas de surcharge ou de court-circuit, pour protéger conducteurs et matériels.
• Protection contre les contacts : la mise à la terre associée aux dispositifs différentiels protège les personnes contre les contacts indirects.

Le monteur-câbleur n'a pas à calculer ces valeurs : elles figurent dans le dossier de fabrication. Son rôle est de les appliquer fidèlement — bonne section, bon calibre de protection, bon raccordement de la terre.