L'enveloppe est le contenant qui abrite tout l'appareillage électrique. Selon la taille et l'usage, on parle d'armoire (grand volume, souvent au sol), de coffret (plus petit, mural) ou de pupitre (avec un plan incliné pour les organes de dialogue, boutons et écrans). Sa fonction n'est pas décorative : elle protège les composants des poussières, de l'humidité et des chocs, et elle protège les personnes contre les contacts directs avec les parties sous tension.

Deux grandes familles de matériaux coexistent. La tôle d'acier (peinte ou galvanisée) reste la plus répandue : robuste, elle se travaille bien et participe à la mise à la terre des masses. Le polyester et les matières plastiques sont choisis quand l'environnement est corrosif, chimique ou en extérieur : ils ne rouillent pas et sont isolants.

Un point souvent sous-estimé : la gestion thermique. Les composants dissipent de la chaleur. Une armoire mal ventilée voit sa température interne grimper, ce qui réduit la durée de vie des appareils. Selon le cas, on prévoit une ventilation naturelle, des ventilateurs avec grilles filtrantes, un échangeur ou un climatiseur d'armoire. Une résistance chauffante et un hygrostat peuvent aussi lutter contre la condensation.

Une enveloppe se caractérise par deux indices normalisés qui disent de quoi elle protège. L'indice IP (Indice de Protection) qualifie la protection contre la pénétration des corps solides (premier chiffre) et de l'eau (second chiffre). L'indice IK qualifie, lui, la résistance aux chocs mécaniques.

Concrètement : une armoire dans un atelier propre et sec n'a pas besoin du même IP qu'un coffret exposé aux projections d'eau ou installé en extérieur. Le monteur ne choisit pas toujours l'enveloppe, mais il doit préserver son indice : un presse-étoupe manquant, un joint mal remis ou un perçage non obturé peuvent ruiner l'étanchéité prévue.

L'implantation est l'organisation physique des composants à l'intérieur de l'enveloppe. Elle se fait sur une platine de montage (aussi appelée châssis ou plaque de fond), une plaque métallique fixée au fond de l'armoire sur laquelle on monte tout le matériel.

Sur cette platine, les appareils modulaires s'encliquettent sur des rails DIN (profilés normalisés, souvent en oméga). Les fils cheminent dans des goulottes de câblage (canaux plastiques fendus à couvercle) qui rangent, protègent et masquent le filaire, tout en permettant d'ajouter des fils plus tard.

L'organisation suit quelques principes constants :

• Séparer puissance et commande : les circuits de puissance (fort courant) et de commande (faible courant) sont regroupés dans des zones distinctes pour limiter les perturbations et clarifier le câblage.
• Respecter un sens de lecture : arrivée en haut, distribution, protections, puis départs — pour retrouver logiquement chaque fonction.
• Réserver de l'espace : pour le passage des fils, pour la dilatation thermique et pour d'éventuels ajouts.

L'énergie électrique arrive dans l'armoire par un câble d'alimentation, puis doit être répartie vers les différents circuits. Deux dispositifs assurent cette distribution.

Le jeu de barres est un ensemble de barres conductrices (généralement en cuivre) qui reçoivent le courant à l'arrivée et le distribuent vers plusieurs départs. Il permet de raccorder de nombreux appareils sur une même source sans multiplier les fils, et supporte des courants importants. On le retrouve dans les armoires de puissance conséquentes.

Le répartiteur (ou bloc de répartition) joue le même rôle à plus petite échelle : c'est un composant compact qui prend une entrée et offre plusieurs sorties, pour alimenter des départs modulaires. Il évite d'empiler les fils sous une même borne.

« Une distribution propre, c'est une entrée claire, une répartition organisée et des départs identifiés. Le jour du dépannage, on remonte le fil sans hésiter. »

Sur ces circuits d'arrivée, on soigne particulièrement le serrage des connexions : une borne mal serrée sur un fort courant chauffe, s'oxyde et finit par créer un point chaud dangereux.

L'appareillage de puissance regroupe les composants qui reçoivent et maîtrisent le courant fort. On distingue trois grandes fonctions : couper, protéger, commander.

Le sectionneur et l'interrupteur-sectionneur assurent le sectionnement : ils isolent physiquement l'installation de la source, avec une coupure visible, pour travailler en sécurité. Le sectionneur simple se manœuvre hors charge ; l'interrupteur-sectionneur peut, lui, ouvrir en charge.

Le disjoncteur est l'organe de protection central. Il protège le circuit contre deux défauts : les surcharges (courant trop élevé de façon prolongée) et les courts-circuits (courant très élevé et brutal). Il coupe automatiquement en cas de défaut, puis se réarme après intervention — un avantage sur le fusible qui, lui, se remplace. Beaucoup de disjoncteurs assurent aussi la fonction de sectionnement.

Les fusibles restent utilisés pour protéger certains circuits contre les courts-circuits : un élément fusible fond et coupe le courant quand celui-ci dépasse le calibre. Après fonctionnement, la cartouche est à remplacer.

Pour piloter un récepteur de puissance (souvent un moteur), on ne coupe pas et ne rétablit pas le courant à la main sur le circuit de puissance : c'est le rôle du contacteur. Le contacteur est un interrupteur commandé à distance : une bobine alimentée par le circuit de commande ferme (ou ouvre) les contacts de puissance. C'est lui qui établit et coupe l'énergie vers le moteur sur ordre de la commande.

Un moteur doit aussi être protégé contre la surcharge (par exemple s'il force ou peine à tourner). C'est le rôle du relais thermique, généralement associé au contacteur : il surveille le courant absorbé par le moteur et déclenche si celui-ci reste trop élevé trop longtemps, avant que le moteur ne chauffe et ne s'endommage.

Le disjoncteur moteur (ou disjoncteur magnéto-thermique moteur) combine dans un seul appareil la protection contre les courts-circuits (magnétique) et contre les surcharges (thermique), spécifiquement calibrée pour les moteurs. Associé à un contacteur, il forme un départ-moteur compact.