Le contrôle des soudures commence toujours par le contrôle visuel (VT), réalisé de façon systématique. Il porte sur l'aspect du cordon, sa géométrie et les défauts de surface : il s'agit du premier filtre, peu coûteux mais incontournable.

Selon l'exigence de la ligne, le visuel est complété par des contrôles non destructifs (CND), qui vérifient la soudure sans la détruire :

• Ressuage (PT) : révèle les défauts débouchants en surface, sur tous les matériaux.
• Magnétoscopie (MT) : détecte les défauts de surface et proches de la surface, sur les aciers ferromagnétiques.
• Radiographie (RT) : met en évidence les défauts internes ; c'est une méthode très utilisée sur les soudures bout à bout de tube.
• Ultrasons (UT) : détecte les défauts internes par réflexion des ondes.

Chaque ligne de tuyauterie appartient à une classe (« piping class »). Cette classe définit, en fonction du service de la ligne — c'est-à-dire le fluide transporté, la pression et la température — l'ensemble des règles à respecter :

• les matières autorisées (nuances d'acier, inox, etc.) ;
• les composants admis (brides, raccords, robinetterie) ;
• les épaisseurs de tube et de paroi ;
• les types de joints à réaliser ;
• l'étendue de contrôle exigée (taux de radiographie, par exemple).

Le principe est simple : plus le service est sévère (haute pression, haute température, fluide dangereux), plus les exigences de la classe sont élevées. La classe n'est pas un choix laissé au tuyauteur : elle est imposée par le dossier et figure sur les plans.

La classe de la ligne fixe le pourcentage de soudures à contrôler par radiographie (RT) ou ultrasons (UT). Selon le niveau d'exigence, ce taux peut couvrir une partie des soudures ou la totalité d'entre elles.

Lorsque seule une partie des soudures est contrôlée, celles-ci ne sont pas choisies au hasard : elles sont désignées selon un plan de contrôle établi pour le chantier. Ce plan garantit une représentativité des soudures vérifiées et précise quelles méthodes s'appliquent à quels assemblages.

Sur un chantier de tuyauterie, chaque soudure est numérotée et associée à un ensemble d'informations qui constituent sa traçabilité :

• le soudeur qui l'a réalisée, qui doit être qualifié pour le procédé et la position concernés ;
• le mode opératoire de soudage appliqué ;
• les contrôles effectués et leurs résultats.

Ces données sont consignées dans un carnet de soudage (ou registre de soudage) et reportées sur l'isométrique « as-built », c'est-à-dire le plan tel que réellement construit. La traçabilité matière — les certificats des tubes et composants — complète l'ensemble.

Lorsqu'une soudure est refusée par le contrôle, elle ne peut pas rester en l'état. Elle est traitée selon une procédure de réparation définie : meulage ou reprise de la zone défectueuse, puis nouveau soudage, suivi d'un re-contrôle par les mêmes méthodes que la première fois.

La règle absolue du métier : on ne masque jamais un défaut. Dissimuler une non-conformité revient à laisser un point faible sur une ligne qui sera mise sous pression.

Car c'est là tout l'enjeu : une fuite ou une rupture sur une ligne sous pression — vapeur, produit dangereux — peut avoir des conséquences catastrophiques pour les personnes et les installations. Le contrôle des soudures, la qualification des soudeurs et la traçabilité existent précisément pour écarter ce risque.