Tout commence par l'implantation : reporter sur le terrain, à partir des plans, la position exacte de l'ouvrage. Une erreur d'implantation se paie cher — on ne déplace pas des fondations une fois coulées.

Le géomètre intervient en amont : il matérialise les axes, les angles et les niveaux à l'aide de piquets, de chaises d'implantation et de repères altimétriques rattachés à un point de référence (le NGF, ou un repère de chantier). Le piquetage fixe la géométrie de l'ouvrage avant le premier coup de pelle.

• Axes et alignements : longrines, files de poteaux, emprises des fouilles.
• Niveaux de référence : le « zéro chantier » à partir duquel tout est calé en altimétrie.
• Tolérances : ce qui est acceptable et ce qui ne l'est pas, défini par les plans d'exécution.

Le terrassement consiste à modeler le terrain pour recevoir l'ouvrage. Plusieurs phases s'enchaînent, chacune avec ses engins.

• Le décapage : retrait de la terre végétale de surface, stockée à part pour réemploi.
• Les déblais : extraction des terres en excès, évacuées ou réutilisées.
• Les remblais : apport et mise en place de matériaux, montés par couches successives et compactés.

La conduite de ces engins suppose compétence et autorisation (CACES adapté à la catégorie, autorisation de conduite délivrée par l'employeur, aptitude médicale). La coactivité piétons / engins est l'autre risque majeur du terrassement : zones de circulation séparées et signaleur si besoin.

C'est le risque du travail en fouille, et il tue. Une paroi de fouille verticale non protégée peut s'effondrer sans signe avant-coureur. Quelques mètres cubes de terre suffisent à ensevelir et asphyxier une personne en quelques secondes : un mètre cube de terre pèse plus d'une tonne.

Les facteurs qui fragilisent une paroi sont nombreux et cumulatifs :

• nature du sol (terrains remaniés, sableux, fissurés) ;
• présence d'eau qui déstabilise les parois ;
• surcharges en bord de fouille (déblais, engins, circulation) ;
• vibrations des engins et du trafic à proximité ;
• variations météo (pluie, gel-dégel, dessiccation).

Pour empêcher l'effondrement, deux familles de solutions : taluter (mettre les parois en pente) ou blinder (les retenir mécaniquement).

Le talutage adoucit les parois selon un angle compatible avec la nature du sol : plus le terrain est instable, plus la pente doit être douce. Il consomme de l'emprise au sol et devient impraticable en site étroit ou urbain.

Le blindage retient des parois verticales par un dispositif mécanique : caissons de blindage, blindage hydraulique, palplanches, parois berlinoises. Il préserve l'emprise mais exige une mise en place et un retrait maîtrisés — la pose et la dépose du blindage sont elles-mêmes des phases à risque.

L'eau est l'ennemie de la fouille. Elle déstabilise les parois, dégrade la portance du fond et rend impossible le travail au sec. Sa présence est en grande partie anticipée par l'étude de sol, qui renseigne le niveau de la nappe phréatique.

• Pompage de fond de fouille : évacuation des eaux qui s'accumulent (pluie, venues d'eau) via des puisards et des pompes.
• Rabattement de nappe : abaissement temporaire du niveau de la nappe par pointes filtrantes ou puits, pour travailler au sec sous le niveau naturel de l'eau.

Réflexe terrain : je surveille en continu le niveau d'eau et le bon fonctionnement des pompes, surtout après une pluie. Une fouille qui se remplit, c'est une fouille dont les parois se fragilisent.

Une fouille sécurisée doit aussi être une fouille dont on sort facilement. En cas d'incident (venue d'eau, début d'éboulement), chaque seconde compte.

• Accès et sortie : échelle solidement fixée, dépassant du niveau du sol, à distance raisonnable du poste de travail dans la fouille. Pas de descente en s'agrippant aux parois ou au blindage.
• Distance de stockage des déblais : les terres extraites ne sont jamais déposées en bord immédiat de fouille. Une surcharge au bord pousse la paroi et provoque l'effondrement. Les déblais et les engins sont tenus à distance du bord.
• Balisage : la fouille est protégée contre les chutes de personnes (barrières, garde-corps) et signalée, de jour comme de nuit.

Avant de laisser intervenir en fouille, le superviseur vérifie :

• la protection des parois est adaptée au sol et à la profondeur (seuil 1,30 m) ;
• l'accès / sortie est sûr et les déblais sont stockés à distance du bord ;
• l'eau est maîtrisée et le balisage anti-chute est en place ;
• le permis de fouille est validé et personne ne descend sans accord.