Le coffrage est le moule dans lequel on coule le béton frais. Tant que le béton n'a pas durci, il est liquide et sans forme : c'est le coffrage qui lui donne sa géométrie (un mur, un poteau, une poutre, une dalle) et qui le maintient en place le temps de la prise et du durcissement.

Un coffrage n'est pas une simple caisse. Pour donner un ouvrage conforme, il doit remplir plusieurs exigences en même temps :

• Donner la forme exacte attendue : dimensions, épaisseur, angles, réservations.
• Être étanche : si le coffrage fuit, la laitance (l'eau chargée de ciment) s'échappe et le béton présente des défauts, des nids de cailloux, un parement médiocre.
• Résister à la poussée du béton frais : le béton liquide pousse sur les parois comme un fluide. Plus le coffrage est haut et plus on coule vite, plus la poussée est forte.
• Être stable et d'aplomb : le coffrage doit tenir en place, ne pas bouger ni pencher pendant le coulage. Un coffrage mal calé donne un ouvrage de travers.
• Garantir le parement : l'aspect de surface du béton (lisse, brut, texturé) dépend directement de la peau coffrante et de son état.

Un coffrage réussi, c'est un moule étanche, résistant à la poussée, stable et d'aplomb. Si l'un de ces quatre points manque, le béton coulé sera défectueux.

Une fois le béton suffisamment durci, on procède au décoffrage : on retire le moule. Le coffrage est donc un outil temporaire, mais dont la qualité conditionne totalement celle de l'ouvrage final.

Le coffrage traditionnel est réalisé sur mesure à partir de bois et de contreplaqué. Le coffreur assemble des panneaux (peau coffrante), des raidisseurs (bastaings, madriers) et des étais pour reprendre les efforts.

• Souplesse : il s'adapte à n'importe quelle forme, même complexe ou unique.
• Sur mesure : le coffreur découpe et assemble en fonction du plan.
• Réservé aux formes particulières : ouvrages non répétitifs, petites séries, détails architecturaux.

Sa contrepartie : il est long à mettre en œuvre et demande beaucoup de main-d'œuvre. C'est pour cela qu'on lui préfère les banches ou le modulaire dès qu'un ouvrage se répète. Le coffrage traditionnel est détaillé au chapitre 2.3.

La banche est un coffrage-outil métallique conçu pour couler les voiles — c'est-à-dire les murs verticaux en béton armé (murs porteurs, refends, murs de façade). C'est l'outil emblématique du coffreur-bancheur.

À la différence du coffrage traditionnel, la banche est un outil réutilisable : on la déplace et on la remonte d'un voile à l'autre. Elle est manutentionnée à la grue car elle est lourde et de grandes dimensions.

• Métallique et réutilisable : elle sert des dizaines de fois sur un chantier.
• Dédiée aux voiles : deux banches se font face, on coule le béton entre elles.
• Cadence élevée : c'est ce qui la rend incontournable sur les chantiers de logements ou d'ouvrages répétitifs.
• Manutention à la grue : donc levage, élingage et une exigence forte de stabilité (voir chapitre 2.2).

À côté du traditionnel et des banches, deux autres familles répondent à des besoins précis.

Le coffrage modulaire. Il est constitué d'éléments préfabriqués (panneaux standardisés) que l'on assemble entre eux comme un jeu de construction. On l'utilise pour des poteaux, des petits voiles, des massifs. Son atout est la rapidité de montage à partir d'éléments standard ; sa limite est que les dimensions sont imposées par les modules disponibles.

Pour les ouvrages verticaux de grande hauteur — silos, tours, piles de pont, voiles de grande hauteur — on emploie des coffrages qui montent avec l'ouvrage :

• Le coffrage glissant : il monte en continu, tiré vers le haut au fur et à mesure que le béton durcit à sa base. Le coulage ne s'arrête pas.
• Le coffrage grimpant : il monte par levées successives. On coule une hauteur, le béton durcit, puis on remonte le coffrage d'un cran (il « grimpe ») pour la levée suivante.

Le choix du coffrage n'est jamais laissé au hasard : il découle de l'ouvrage à réaliser et de l'organisation du chantier. Les principaux critères :

• Le type d'ouvrage : un voile appelle des banches, un poteau isolé un coffrage modulaire ou traditionnel, une forme unique un coffrage traditionnel, une tour un coffrage grimpant.
• La cadence recherchée : plus il faut couler vite et souvent, plus on s'oriente vers un coffrage-outil réutilisable (banches, modulaire).
• Le réemploi : combien de fois le coffrage servira-t-il ? Un usage unique justifie le traditionnel ; un usage répété justifie l'investissement dans un coffrage-outil.
• Le parement recherché : selon que le béton restera brut de décoffrage ou sera recouvert, on choisira une peau coffrante différente.

Sur un même chantier, plusieurs types de coffrage coexistent souvent : des banches pour les voiles, du traditionnel pour les parties particulières, du modulaire pour les poteaux. Le coffreur-bancheur passe de l'un à l'autre.