Le langage courant confond souvent deux mots qu'il faut distinguer. L'électrisation désigne le passage du courant à travers le corps humain, quelles qu'en soient les conséquences. L'électrocution désigne le cas où cette électrisation entraîne la mort.

Quand le courant traverse le corps, il agit sur les organes et les tissus qu'il rencontre. Selon le trajet, l'intensité et la durée du passage, les effets vont de la simple sensation désagréable à des conséquences graves :

• Contractions musculaires : le courant peut « tétaniser » les muscles. La victime peut se retrouver incapable de lâcher la pièce sous tension qu'elle tient (effet dit de non-lâcher).
• Effets respiratoires : blocage des muscles respiratoires pendant le passage du courant.
• Troubles cardiaques : le courant peut perturber le fonctionnement du cœur, jusqu'à la fibrillation, mécanisme principal des accidents mortels.
• Brûlures internes et externes sur le trajet du courant.

Le danger électrique ne se limite pas au passage du courant dans le corps. L'arc électrique, parfois appelé arc flash, est un phénomène redoutable : un court-circuit ou un défaut peut provoquer un arc — un éclair électrique entre deux conducteurs ou vers la masse.

Cet arc libère en une fraction de seconde une énergie considérable, qui se traduit par :

• une chaleur intense capable de provoquer des brûlures graves, même à distance, sans contact direct avec le conducteur ;
• une lumière éblouissante pouvant léser les yeux ;
• une onde de pression et des projections de métal en fusion.

On peut être grièvement blessé par un arc sans même toucher la pièce sous tension : la simple proximité d'un défaut suffit. C'est pourquoi les opérations à proximité de pièces nues sous tension imposent des protections spécifiques et un éloignement maîtrisé.

Travailler sur ou près d'installations électriques n'est pas laissé à la libre appréciation de chacun. Deux textes structurent ce domaine.

Le Code du travail fixe les obligations relatives aux opérations sur les installations électriques et dans leur voisinage (dispositions issues notamment des articles de la série R4544). Il pose le principe que ces opérations sont réalisées par des personnes habilitées et que l'employeur doit s'assurer de leur formation et de leur capacité.

La norme NF C 18-510 détaille les prescriptions pour la prévention des risques électriques lors des opérations d'ordre électrique et non électrique. C'est elle qui définit les niveaux d'habilitation et leur symbolique, les distances et zones de voisinage, les procédures comme la consignation, et le rôle de chaque intervenant.

Toutes les installations ne présentent pas le même niveau de risque ni les mêmes règles. On classe les installations par domaine de tension, ce qui conditionne les habilitations requises et les procédures applicables. En notion :

• TBT (très basse tension) : les niveaux de tension les plus faibles, généralement les moins dangereux, mais qui ne dispensent jamais de vigilance.
• BT (basse tension) : domaine le plus courant en milieu industriel et tertiaire. Attention : la basse tension tue aussi — la majorité des accidents électriques surviennent en basse tension, parce qu'elle est partout et qu'on la banalise.
• HT (haute tension) : niveaux élevés (postes, distribution), avec des risques accrus, des distances de voisinage plus grandes et des habilitations spécifiques.

Connaître le risque ne sert que s'il se traduit en réflexes concrets, à appliquer avant chaque intervention.

• Je vérifie que je suis habilité pour l'opération et le domaine de tension concernés avant d'approcher.
• Je considère toute installation comme sous tension tant que je n'ai pas prouvé le contraire par une vérification d'absence de tension.
• Je ne travaille pas sous tension sans procédure spécifique : la règle de base est de mettre hors tension et de consigner.
• Je porte les EPI adaptés et j'utilise un outillage isolé.
• Au moindre doute, je m'arrête et j'en réfère.

Le risque électrique est documenté par des sources institutionnelles de référence. Pour approfondir les effets du courant, l'arc électrique et la prévention, l'INRS publie des ressources détaillées. Le cadre réglementaire (Code du travail, série R4544) est consultable sur Légifrance.

Les chapitres suivants entrent dans le concret : 4.2 décode les habilitations électriques et leurs symboles, 4.3 détaille la consignation électrique en sécurité. Garder en tête le fil rouge : habilitation, puis consignation, puis vérification d'absence de tension — dans cet ordre, avant toute intervention.