On appelle appareillage électrique l'ensemble des appareils qui se trouvent entre la source d'énergie et les récepteurs (moteurs, éclairage, automates). Ils ne se valent pas : chacun remplit une fonction précise.

• Protéger : couper automatiquement le circuit dès qu'un défaut apparaît, pour préserver les personnes et les biens. C'est une action subie, qui se déclenche toute seule.
• Sectionner et couper : isoler volontairement une partie de l'installation du réseau pour intervenir dessus. C'est une action voulue, par l'opérateur, dans une logique de mise en sécurité.
• Commander : mettre en marche et arrêter un récepteur dans le cadre du fonctionnement normal, souvent de façon répétée et automatique.

Un même circuit peut avoir un appareil pour chaque fonction. Le piège classique est de croire qu'un appareil de commande (contacteur) protège, ou qu'un appareil de protection (disjoncteur) suffit à garantir une coupure de sécurité pour travailler. Ce sont des rôles distincts.

La protection regroupe les appareils qui coupent automatiquement le circuit face à un défaut. Chaque type de défaut a son protecteur.

• Le disjoncteur magnéto-thermique combine deux protections : la fonction thermique (un bilame qui réagit à l'échauffement) protège contre les surcharges ; la fonction magnétique (un électroaimant à action quasi instantanée) protège contre les courts-circuits. Une fois déclenché, il se réarme.
• Le fusible protège lui aussi contre surcharges et courts-circuits : un élément fusible fond et coupe le circuit. Contrairement au disjoncteur, il est à usage unique et se remplace après fusion (calibre identique).
• Le dispositif différentiel à courant résiduel (DDR) compare le courant entrant et le courant sortant : si la différence dépasse un seuil (le courant de défaut s'échappe à la terre), il coupe. Il protège contre les défauts d'isolement et le risque de contact, donc les personnes.
• Le relais thermique protège un moteur contre les surcharges prolongées en surveillant le courant absorbé ; on le retrouve associé au contacteur (voir zone 5).
• Le parafoudre protège l'installation contre les surtensions (origine atmosphérique ou manœuvre) en écoulant l'énergie excédentaire vers la terre.

Avant de travailler sur un équipement, on l'isole de sa source. C'est le rôle des appareils de sectionnement et de coupure.

• Le sectionneur assure le sectionnement : il sépare visiblement (ou de façon certaine) le circuit de la source, pour pouvoir intervenir hors tension. Attention : un sectionneur seul ne doit pas être manœuvré en charge — il s'ouvre et se ferme à vide, le circuit étant déjà coupé en aval.
• L'interrupteur-sectionneur ajoute au sectionnement la capacité d'établir et couper le courant en charge : on peut l'ouvrir alors que le récepteur fonctionne. Il combine la fonction d'interrupteur (coupure en charge) et celle de sectionneur (isolement sûr).

Le sectionnement est la base de la consignation : on sépare le circuit, on condamne l'organe en position ouverte (cadenas), on vérifie l'absence de tension. C'est cette chaîne, et non un simple bouton d'arrêt, qui met en sécurité pour intervenir.

La commande permet d'ouvrir et de fermer un circuit dans le fonctionnement normal, souvent à distance et de manière répétée. Deux appareils structurent cette fonction.

• Le contacteur est un interrupteur commandé électriquement : une bobine, lorsqu'elle est alimentée, ferme des contacts de puissance qui alimentent le récepteur (un moteur par exemple). Dès que la bobine n'est plus alimentée, les contacts s'ouvrent. Il est dimensionné pour des manœuvres fréquentes et des courants importants.
• Le relais fonctionne sur le même principe (une bobine pilote des contacts) mais dans le circuit de commande, pour des courants faibles : il sert à la logique (mémoriser un état, multiplier un contact, temporiser avec un relais temporisé), pas à alimenter directement la puissance.

La distinction est fondamentale : le contacteur agit sur la puissance (le récepteur), le relais agit dans la commande (la logique qui décide quand fermer le contacteur). On retrouvera cette séparation puissance / commande au chapitre suivant, sur le schéma.

L'exemple le plus courant en industrie est le départ moteur. On y retrouve l'appareillage assemblé pour remplir les trois fonctions.

• En tête, un appareil de protection contre les courts-circuits (disjoncteur ou fusibles).
• Le contacteur alimente le moteur : c'est lui qu'on ferme pour démarrer, qu'on ouvre pour arrêter.
• Le relais thermique, placé en aval du contacteur, surveille le courant du moteur et protège contre la surcharge prolongée (moteur bloqué, surcharge mécanique). En cas de défaut, il agit sur la commande du contacteur, qui s'ouvre.

Cet ensemble protection + contacteur + relais thermique constitue un départ moteur classique. La logique de commande (boutons marche/arrêt, auto-maintien par contact auxiliaire du contacteur) décide quand la bobine est alimentée — c'est l'objet du schéma de commande, vu au chapitre 2.2.