Catastrophe de Texas City (1947) : la pire explosion industrielle américaine

1. Un port, un cargo français et un engrais militaire

En 1947, Texas City est une petite ville industrielle en plein essor, organisée autour de son port en eau profonde, de raffineries et d'une usine de styrène exploitée par un grand groupe chimique américain. Les quais voient passer du coton, du grain, des hydrocarbures et, depuis la fin de la guerre, des engrais destinés à l'Europe.

Le Grandcamp est un cargo sous pavillon français. Il arrive à Texas City le 11 avril 1947 et commence le 14 avril à charger des sacs d'engrais. Sa cargaison comprend aussi des arachides, du tabac, de la ficelle, du fioul de soute et, selon la NOAA, seize caisses de munitions pour armes légères.

L'engrais n'a rien d'anodin. D'après l'arrêt de la Cour suprême qui jugera l'affaire, il s'agit de nitrate d'ammonium de qualité engrais (FGAN) produit dans des usines d'armement de l'État fédéral réactivées après la guerre. Il est exporté dans le cadre d'un programme d'aide alimentaire et agricole, et consigné au French Supply Council, la mission d'achat française, à Texas City.

2. Le 16 avril 1947, heure par heure

Tôt dans la matinée, de la fumée s'échappe de la cale n° 4, où sont arrimés les sacs de nitrate. Le déroulé qui suit est reconstitué à partir des récits de la municipalité et de la Texas State Historical Association.

• Début de matinéeDépart de feu dans la cale

  De la fumée est repérée dans la cale chargée de nitrate. Selon les récits historiques convergents, le capitaine refuse d'arroser la cargaison pour ne pas la détruire : il fait fermer les panneaux, bâcher les écoutilles et injecter de la vapeur dans la cale.

• Avant 9 hUne fumée colorée attire la foule

  La municipalité décrit « une fumée dense aux couleurs vives, visible dans toute la ville ». Des habitants viennent sur les quais assister au spectacle ; les pompiers de la ville sont à pied d'œuvre.

• 9 h 12Détonation du Grandcamp

  Le navire se désintègre. La cargaison est projetée à 600 ou 900 mètres de hauteur. Une vague de près de 5 mètres submerge les quais ; une barge amarrée est soulevée et projetée à une trentaine de mètres sur la rive.

• Dans la fouléeIncendies en chaîne

  L'usine chimique voisine est détruite, des réservoirs d'hydrocarbures s'embrasent et des débris incandescents retombent sur la ville et sur les navires amarrés, dont le High Flyer, lui aussi chargé de nitrate d'ammonium.

• 17 avril, 1 h 10Seconde explosion

  Malgré les tentatives pour l'éloigner, le High Flyer explose environ seize heures après le Grandcamp. Il détruit le cargo voisin Wilson B. Keene et aggrave les dégâts du port.

3. Un bilan humain et matériel sans précédent

Le bilan exact n'a jamais pu être établi avec certitude, faute d'identification de nombreux corps. La Texas State Historical Association retient 576 morts connus, dont 398 identifiés et 178 disparus ou non identifiés ; 63 corps non identifiés ont été inhumés au cimetière commémoratif de la ville. Le chiffre de 581 morts est également très souvent cité.

La proximité de la foule explique l'ampleur du drame. Le corps des pompiers de Texas City est presque entièrement anéanti : 26 pompiers tués selon la TSHA, « le chef et 27 pompiers » selon la municipalité.

L'usine chimique située à quelque 90 mètres des quais est détruite par le souffle. Les entrepôts à grain, de nombreux réservoirs de pétrole et de produits chimiques et l'ensemble de la zone portuaire sont ravagés. Les incendies se prolongent plusieurs jours.

À l'échelle de l'histoire industrielle, Texas City 1947 reste l'une des plus fortes explosions non nucléaires jamais survenues. Elle figure logiquement parmi les références citées dans les panoramas des pires catastrophes industrielles de l'histoire.

4. Pourquoi le nitrate d'ammonium a détoné

Le nitrate d'ammonium est un engrais azoté massivement utilisé en agriculture. Stable dans des conditions normales, il est aussi un comburant : il peut entretenir une combustion sans apport d'air extérieur et, dans certaines conditions, se décomposer violemment jusqu'à la détonation.

À Texas City, plusieurs facteurs aggravants se sont additionnés. Aucun n'aurait suffi seul ; leur conjonction a transformé un feu de cale en explosion.

S'y ajoute un facteur humain et organisationnel : la méconnaissance du produit. Les sacs portaient la mention « Fertilizer Ammonium Nitrate », rien qui signale aux dockers, à l'équipage ou aux pompiers un comportement proche de celui d'un explosif en situation d'incendie confiné. La foule rassemblée sur les quais en témoigne.

5. Dalehite contre États-Unis : la bataille des victimes

L'engrais ayant été produit et expédié par l'État fédéral, les victimes se tournent vers lui. Elles s'appuient sur une loi toute récente, le Federal Tort Claims Act de 1946, qui permet pour la première fois de rechercher la responsabilité civile des États-Unis pour les fautes de leurs agents. Plusieurs milliers de réclamations sont déposées.

L'affaire Dalehite v. United States sert de dossier-test, regroupant quelque 300 réclamations pour un montant total de 200 millions de dollars. Un tribunal de première instance donne raison aux victimes, puis la cour d'appel annule ce jugement.

Le 8 juin 1953, la Cour suprême tranche en faveur de l'État, à quatre voix contre trois. Elle juge que les décisions en cause relèvent de l'exception de « fonction discrétionnaire » prévue par la loi : celle-ci couvre non seulement le lancement des programmes publics, mais aussi les choix faits « en établissant des plans, des spécifications ou des calendriers d'opérations ». Fabrication, enrobage, conditionnement et étiquetage du nitrate relevaient de tels choix.

L'arrêt Dalehite est resté une référence du droit public américain. Il illustre un débat que la France a connu à sa manière après AZF : qui indemnise les victimes d'une catastrophe industrielle quand la responsabilité se dilue entre l'exploitant, l'État et le temps judiciaire ?

6. Brest, Toulouse, Beyrouth : une leçon jamais close

Trois mois après Texas City, le scénario se répète en France. Le 28 juillet 1947, le cargo norvégien Ocean Liberty prend feu dans le port de Brest. Il transporte 3 133 tonnes de nitrate d'ammonium en sacs et, au-dessus des cales, plus de 2 000 tonnes de matières combustibles : fioul, paraffine, peintures, lubrifiants.

Remorqué hors du port, il explose à 17 h 25. La base ARIA du ministère de la Transition écologique relève 26 morts, plus de 500 blessés et plus de 4 000 habitations détruites. Elle attribue l'accident à la paraffine et à d'autres matières fondues infiltrées dans le stock de nitrate, qui ont déclenché sa détonation.

Ce que la réglementation française en a retenu

En France, les stockages d'engrais à base de nitrate d'ammonium relèvent des installations classées pour la protection de l'environnement (ICPE). La rubrique 4702 vise les engrais conformes aux spécifications réglementaires ; la rubrique 4703 vise le nitrate d'ammonium hors spécifications, exactement le type de produit en cause à AZF.

Les stockages soumis à autorisation obéissent à l'arrêté du 13 avril 2010, et les plus importants basculent dans le régime Seveso : pour la rubrique 4702-II, par exemple, le seuil bas est fixé à 1 250 tonnes et le seuil haut à 5 000 tonnes. Les principes de prévention retrouvent, point par point, les causes de Texas City et de Brest :

• Séparation des matières incompatibles : combustibles, hydrocarbures, matières organiques et produits réducteurs tenus à l'écart des stocks.
• Fractionnement des stocks en îlots de taille limitée, pour qu'un incendie ne se propage pas à toute la masse.
• Gestion des produits déclassés et des balayures, qui peuvent être contaminés et plus sensibles que le produit commercial.
• Maîtrise de l'urbanisation autour des sites Seveso, héritage direct d'AZF, que l'on peut explorer sur la carte des risques industriels.

L'histoire des accidents de nitrate d'ammonium est celle d'un produit utile, banal et stocké partout, dont le danger se révèle quand plusieurs précautions élémentaires sont oubliées en même temps. Texas City en a fixé le prix humain le plus élevé.