Distinction fondamentale, souvent confondue dans le langage courant :

• Électrisation : passage du courant à travers le corps humain, sans entraîner forcément la mort. Peut être bénigne (picotement) ou très grave (séquelles neurologiques, brûlures profondes, troubles cardiaques).
• Électrocution : électrisation mortelle. C'est l'issue la plus grave d'une électrisation.

Le facteur déterminant de la gravité n'est pas la tension (combien de volts) mais l'intensité qui traverse le corps (combien d'ampères, mesurée en mA). Cette intensité dépend de la loi d'Ohm : I = U / R, où R est la résistance du corps humain. La résistance varie selon :

• Humidité de la peau : peau sèche ~ 100 000 Ω, peau humide ~ 1 000 Ω, peau immergée ~ 200 Ω.
• Surface de contact : ponctuelle vs paume entière.
• Trajet dans le corps (main-main, main-pied, traversée thoracique).
• Tension d'exposition : à 230 V peau sèche, courant ~ 2 mA (perceptible). À 230 V peau humide, ~ 230 mA (mortel). À 20 kV, quasi-indépendamment de la résistance peau, courant largement mortel.
• Durée du contact.

Conclusion opérationnelle : dès que la tension dépasse ~ 50 V (limite TBT), le risque mortel devient significatif. En HT, le risque est systématiquement mortel en cas de contact direct, et souvent mortel en cas d'amorçage à distance.

La norme internationale CEI 60479-1 définit les effets du courant alternatif 50/60 Hz sur le corps humain. Référentiel utilisé mondialement :

Conséquences opérationnelles en HT :

• À 20 kV / 50 mA (contact bref ~ 0,1 s) : électrisation grave, séquelles probables, fibrillation possible.
• À 20 kV / 500 mA (contact 0,3 s) : décès quasi-systématique par arrêt cardiaque + brûlures.
• À 225 kV ou plus : décès systématique, mécanisme combiné (électrisation + arc + souffle).
• Les protections différentielles 30 mA obligatoires en BT depuis 2002 ont divisé par 4 la mortalité électrique domestique. Elles n'existent pas en HT où d'autres protections (TGBT, sectionneurs à coupure rapide) prennent le relais avec des temps de coupure plus longs.

L'arc électrique est la décharge d'un courant à travers l'air ionisé entre deux conducteurs sous tension. Phénomène majeur de la HT car possible sans contact direct (amorçage à distance). Caractéristiques physiques :

• Température : 20 000 °C à 35 000 °C au cœur de l'arc — soit 4 à 6 fois la température de surface du Soleil.
• Luminosité : intensité lumineuse extrêmement violente (10 000 à 100 000 lux), pouvant brûler durablement la rétine et provoquer une cécité partielle ou permanente.
• Rayonnement UV / IR : brûlure cornéenne possible jusqu'à plusieurs mètres (« coup d'arc »).
• Énergie incidente : 5 à 200+ cal/cm² selon l'installation et le temps d'arc (l'énergie incidente est le paramètre clé pour dimensionner les EPI arc-flash).
• Durée typique : 50 à 500 millisecondes (le temps de réaction des protections amont). Toute la lésion se constitue en cette fraction de seconde.

« Un arc électrique de 20 kV libère en 0,2 seconde une énergie équivalente à celle d'un kilogramme de TNT. La différence : l'arc concentre cette énergie dans un volume de quelques litres au lieu de quelques mètres cubes. »

— INRS, ED 6307 « Risque arc électrique », 2020

Distance d'amorçage en milieu sec et propre, en air à pression atmosphérique :

• 1 kV : amorce à environ 1 cm.
• 20 kV : amorce à environ 22 cm (distribution Enedis classique).
• 90 kV : amorce à environ 1,20 m.
• 400 kV : amorce à environ 5 m en air sec — d'où les distances DMA importantes en HTB.

Phénomène longtemps sous-estimé dans la prévention : l'effet de souffle (ou « blast »). Lorsqu'un arc électrique HT amorce sur un conducteur cuivre, le métal passe instantanément en phase gazeuse. La vaporisation du cuivre entraîne une expansion volumique de ~ 67 000 fois son volume solide.

Conséquences :

• Onde de pression de plusieurs bars à courte distance.
• Projection de particules métalliques en fusion (gouttelettes de cuivre à 1 500 °C+).
• Souffle thermique : air ambiant porté à plusieurs centaines de °C dans un rayon de 1-3 m.
• Bruit assourdissant (130-160 dB) avec rupture tympanique possible.
• Projection de l'opérateur à plusieurs mètres : traumatismes crâniens, lombaires, fractures.
• Vapeurs toxiques de cuivre oxydé respirées par la victime (œdème pulmonaire aigu retardé).

C'est ce mécanisme combiné qui rend les vêtements arc-flash (NF EN 61482) indispensables au-delà de quelques kV. Un vêtement de travail classique en coton ou polyester aggrave les lésions car il s'enflamme à la chaleur de l'arc et continue à brûler sur la peau. Les vêtements arc-flash sont fabriqués en fibres aramides (Nomex, Kermel) ou cotons traités, qui se carbonisent sans combustion entretenue.

L'énergie incidente (en cal/cm²) calculée selon la norme NF EN 61482-1-2 ou NFPA 70E (USA) permet de dimensionner la classe ATPV du vêtement requis. Calcul standard via le logiciel « Arc Flash Calculator » de l'IEEE 1584. Exemple : un poste 20 kV avec déclenchement à 200 ms en court-circuit de 12 kA → énergie incidente ~ 25 cal/cm² → vêtement classe 3 minimum requis.

Données consolidées par la CNAM-AT et l'INRS sur la décennie 2014-2023 :

• ~ 200 accidents électriques graves par an, tous secteurs confondus.
• 30-40 % en environnement HT ou par arc électrique (sous-déclaration probable, le chiffre réel est sans doute supérieur).
• 10-15 décès par an liés au courant électrique au travail.
• Durée moyenne d'arrêt en cas d'électrisation grave non mortelle : 110 jours (vs ~ 60 j pour un AT standard).
• Coût direct moyen d'un accident électrique grave : 180 000 €.
• Coût indirect (remplacement, image, contentieux) : 3-5 × le coût direct.

Répartition par secteur (CNAM-AT) :

• BTP : 35-40 % des accidents (proximité lignes HT non balisées).
• Industries lourdes (métallurgie, chimie, papier) : 25-30 %.
• Distribution électrique (Enedis, RTE, opérateurs) : 8-12 % (mais avec une procédure stricte qui limite la fréquence).
• Industries diverses : 15-20 %.
• Tertiaire : 5-10 % (essentiellement maintenance bâtiment).

Causes principales identifiées par les enquêtes ASN/INRS :

1. Travail sur installation supposée hors tension mais en réalité sous tension (consignation défaillante) : 40 % des cas.
2. Intervention à proximité de lignes aériennes HT mal balisées ou ignorées : 25 % des cas.
3. Erreur de manœuvre sur appareillage HT : 15 % des cas.
4. EPI inadaptés ou non portés : 12 % des cas.
5. Défaut matériel non détecté : 8 % des cas.

Connaître les lésions typiques est utile aux secours et au médecin du travail. Tableau clinique standard d'un accident électrique HT non immédiatement mortel :

• Brûlures cutanées profondes (3^e degré) à l'entrée et la sortie du courant, parfois étendues (30-50 % de la surface corporelle pour un arc franc).
• Brûlures internes non visibles : muscles, tendons, organes traversés par le courant. Diagnostic par scanner et myoglobinurie.
• Troubles cardiaques : fibrillation ventriculaire (souvent fatale en l'absence de défibrillation immédiate), tachycardie, infarctus.
• Atteinte rénale (rhabdomyolyse par destruction musculaire massive) : risque d'insuffisance rénale aiguë.
• Troubles neurologiques : amnésie post-traumatique, troubles du comportement, paralysies localisées, atteinte vestibulaire.
• Lésions oculaires : photokératite (« coup d'arc »), cataracte précoce, lésions rétiniennes.
• Surdité par rupture tympanique (effet de souffle).
• Traumatismes mécaniques par projection : fractures crâniennes, vertébrales, membres.

Suivi post-accident : hospitalisation obligatoire de 24-72 heures en soins intensifs même en cas d'apparente absence de séquelles immédiates (risque de trouble du rythme cardiaque différé jusqu'à 24 h après l'accident). Suivi médical pluri-disciplinaire pendant 6-12 mois.