La méthode du chemin critique (CPM, Critical Path Method) identifie, dans le réseau, la séquence de tâches enchaînées la plus longue du début à la fin du projet. C'est cette séquence qui détermine la durée minimale du projet.

Une définition équivalente et plus opérationnelle : le chemin critique est l'ensemble des tâches dont la marge totale est nulle. Ces tâches n'ont aucune souplesse — leurs dates au plus tôt et au plus tard sont identiques (vu au chapitre précédent).

La marge totale (total float) d'une tâche est le retard maximal qu'elle peut prendre sans retarder la date de fin du projet.

Elle se calcule très simplement à partir des dates des deux passes :

Sur l'exemple du chapitre précédent, la tâche C a un début au plus tôt de 3 et un début au plus tard de 6 : sa marge totale est de 6 − 3 = 3 jours. Les tâches A, B, D, E ont une marge totale de 0 : elles sont critiques.

La marge libre (free float) est plus restrictive : c'est le retard qu'une tâche peut prendre sans retarder le début au plus tôt de son successeur.

Sur l'exemple : C finit au plus tôt au jour 5, et son successeur D démarre au plus tôt au jour 8. La marge libre de C est donc 8 − 5 = 3 jours. Ici marge libre et marge totale sont égales, mais ce n'est pas toujours le cas.

La marge libre est toujours inférieure ou égale à la marge totale. Retenez la nuance : consommer la marge libre ne dérange personne en aval ; consommer au-delà (dans la marge totale restante) repousse des tâches mais pas encore la fin du projet.

Reprenons le réseau du chapitre 2.1 (A → B → D → E, avec C en dérivation entre A et D). On dispose des dates calculées par les deux passes. On en déduit les marges :

Le chemin critique est A → B → D → E (durée 14 jours). Seule C dispose d'une marge (3 jours, totale et libre). Conséquence concrète : si l'appro B glisse de 2 jours, le projet glisse de 2 jours. Si la prépa chantier C glisse de 2 jours, il ne se passe rien sur la date de fin (il lui reste 1 jour de marge).

Une erreur fréquente est de ne regarder que le chemin critique et d'ignorer le reste. Or un chemin quasi critique — une chaîne dont la marge totale est faible (par exemple 1 ou 2 jours) — peut devenir critique au moindre aléa.

Dans notre exemple, la chaîne A → C → D a une marge de 3 jours seulement. Si la prépa chantier dérape de 4 jours, ce chemin devient le plus long et prend la main : le chemin critique se déplace.

Réflexe de planificateur : je classe les tâches par marge croissante et je surveille de près celles à marge faible, pas seulement celles à marge nulle. Le chemin critique n'est pas figé pour toute la vie du projet — il bouge à chaque actualisation.

Le chemin critique n'est pas qu'une notion théorique : c'est l'outil de décision du planificateur. Concrètement :

• Je concentre les ressources et l'attention sur les tâches critiques : un jour gagné sur le chemin critique est un jour gagné sur le projet ; un jour gagné sur une tâche à marge ne change rien à la date de fin.
• Avant de promettre de rattraper un retard, je vérifie où il se situe : sur le chemin critique (il faut agir) ou dans une marge (il s'absorbe seul).
• Pour raccourcir le projet, je n'accélère que des tâches critiques. Accélérer une tâche à marge est un gaspillage d'effort.