Vigilance canicule : comment le signal est construit, et ce qu'il déclenche

La vigilance canicule ne se déclenche pas sur une température maximale isolée. Elle s'appuie sur des indicateurs biométéorologiques, notés IBM, construits après 2003 par Santé publique France et Météo-France à partir de l'analyse de la mortalité observée lors des vagues de chaleur passées.

Deux indicateurs sont retenus, et ce sont des moyennes sur trois jours consécutifs :

• IBM min — moyenne des températures minimales (nocturnes) sur trois jours ;
• IBM max — moyenne des températures maximales (diurnes) sur trois jours.

Le choix de la moyenne glissante dit l'essentiel du phénomène : ce qui tue, ce n'est pas le pic d'un après-midi, c'est l'accumulation et surtout l'absence de récupération nocturne. Un organisme qui ne redescend pas en température pendant la nuit aborde la journée suivante déjà en dette, avec un sommeil dégradé et une déshydratation qui s'installe. C'est pour cette raison que l'IBM minimal — la température de la nuit — pèse autant que la température de l'après-midi dans le déclenchement.

Chaque département dispose de seuils qui lui sont propres, définis par Santé publique France pour une station de référence. Ils ne sont pas identiques d'un département à l'autre, parce que la surmortalité n'apparaît pas aux mêmes températures selon le climat habituel, l'acclimatation de la population, le bâti et la démographie. Un même thermomètre à 34 °C ne signifie donc pas la même chose dans le Nord et dans les Bouches-du-Rhône.

Les prévisionnistes comparent les prévisions aux seuils du département, puis ajustent en fonction de la durée annoncée, de l'humidité et du contexte (pollution, extension géographique). La couleur n'est donc pas un calcul automatique : c'est une expertise encadrée par des seuils publics.

L'arrêté du 27 mai 2025 opère une distinction que beaucoup de plans d'entreprise écrasent, à tort.

La conséquence est très concrète. Une entreprise qui a construit son plan sur la seule vigilance orange — parce que c'est le niveau médiatisé, et celui qui ouvre l'indemnisation — est en défaut dès la première vigilance jaune. Or le jaune est de très loin le niveau le plus fréquent d'un été.

Autre point de vigilance : la vigilance couvre plusieurs phénomènes (orages, vent, pluie-inondation, canicule, grand froid…). Un département peut être en orange orages sans être en vigilance canicule. La lecture doit porter sur le pictogramme « canicule », pas sur la couleur générale du département.

Deux dispositifs nationaux coexistent, et aucun des deux n'est un texte opposable à l'employeur.

Le dispositif canicule du ministère chargé de la santé, né en 2004 après la canicule de 2003, organise la veille saisonnière estivale, la surveillance sanitaire par Santé publique France, la mobilisation des agences régionales de santé, des établissements de santé et médico-sociaux, le repérage des personnes vulnérables par les communes, et l'information du grand public (plateforme téléphonique Canicule info service, 0 800 06 66 66).

Le plan national de gestion des vagues de chaleur, présenté en juin 2023 et actualisé en juin 2024, élargit la réponse de l'État au-delà de la santé : transports, énergie, agriculture, éducation, sport, travail, adaptation du bâti. C'est dans cette dynamique interministérielle que s'inscrit le décret de mai 2025.

Le préfet est l'échelon de décision territorial. Au titre de ses pouvoirs de police administrative, il peut prendre des arrêtés restreignant ou suspendant certaines activités pendant un épisode (travaux exposés aux heures les plus chaudes, manifestations de plein air, usage du feu). Ces arrêtés s'imposent aux entreprises concernées et ouvrent, pour le BTP, le motif d'arrêt intempéries.

Météo-France publie également une vigilance grand froid, sur la même échelle de couleurs et selon la même logique de seuils départementaux. Mais, à la différence de la canicule, aucun article du Code du travail ne s'y rattache : elle ne déclenche pas d'obligation spécifique.

Son intérêt pour l'employeur est double. Elle caractérise l'existence d'un risque connu — donc la « conscience du danger » au sens de la faute inexcusable. Et elle constitue un déclencheur pratique commode pour activer un plan interne (pauses chaudes, boissons chaudes, rotation, report des tâches non urgentes).

Sur le terrain, l'indicateur le plus utile n'est pas la température affichée mais la température ressentie sous l'effet du vent (refroidissement éolien). Le vent accroît fortement les pertes par convection à la surface de la peau : une même température devient beaucoup plus agressive dès que l'air est en mouvement, et le risque de gelure des parties découvertes (visage, oreilles, doigts) augmente d'autant. L'humidité produit un effet analogue : un vêtement mouillé perd l'essentiel de son pouvoir isolant.

C'est cette combinaison — température, vent, humidité, activité physique, isolation vestimentaire — que formalise la norme NF EN ISO 11079 à travers l'indice IREQ, présenté au chapitre 2.1. L'INRS retient, comme repère opérationnel simple, que la vigilance s'impose dès que la température ambiante descend sous 5 °C.

Pour le BTP, le gel, la neige et le verglas sont, eux, des motifs historiques d'arrêt intempéries : la procédure est identique à celle de la canicule, avec la même indemnité d'intempéries pour le salarié.

Cette chaîne a gagné en lisibilité depuis 2025 : tous les acteurs se calent désormais sur le même signal, la vigilance de Météo-France. Mais aucun d'eux ne se substitue à l'employeur pour décider des conditions de travail concrètes.

Cette grille n'a pas de valeur réglementaire : le décret impose de définir des mesures, pas de suivre un modèle. Elle sert de point de départ à la discussion en CSE.

Le calculateur de cycle travail / repos en ambiance chaude aide à dimensionner les pauses, et l'arbre décisionnel « chaleur et canicule : vos obligations d'employeur » déroule la même logique sous forme de questions.