Le règlement européen (UE) 2016/425 définit les EPI comme les équipements destinés à être portés ou tenus par une personne en vue de la protéger contre un ou plusieurs risques. Cette définition exclut les équipements de protection collective (EPC) : ventilation, brise-soleil, abri climatisé, climatisation, isolation thermique du local. Cette distinction est essentielle car la hiérarchie L4121-2 impose d'épuiser les EPC avant de recourir aux EPI.

Dans la pratique du risque thermique, cette hiérarchie se traduit ainsi : on ne donne jamais une combinaison rafraîchissante avant d'avoir tenté un abri d'ombre + brumisation + pauses, et on ne donne jamais une parka grand froid avant d'avoir aménagé un local chauffé et une rotation. L'inspection du travail vérifie systématiquement cette logique : la production d'un bon de commande EPI est insuffisante si le DUERP ne démontre pas que les EPC ont été examinés et adoptés en premier lieu.

Les EPI thermiques sont presque tous classés en catégorie III au sens du règlement (UE) 2016/425, c'est-à-dire « risques pouvant entraîner des conséquences très graves comme la mort ou des dommages irréversibles à la santé ». Cette classification entraîne trois obligations spécifiques :

« Les EPI de catégorie III nécessitent un examen UE de type (module B) effectué par un organisme notifié, suivi d'un contrôle qualité de la production (modules C2 ou D). La déclaration UE de conformité et la notice d'utilisation en français sont obligatoirement fournies. »

— Règlement (UE) 2016/425, articles 19 et suivants.

L'employeur, de son côté, doit former les salariés à l'usage des EPI (R4323-104 du Code du travail), vérifier périodiquement leur état (R4323-99) et tenir à jour un registre de mise à disposition individuelle. Le défaut d'EPI n'est jamais retenu seul par les juridictions : c'est presque toujours le couple défaut d'EPI + défaut de formation à son usage qui caractérise la faute.

Enfin, l'EPI thermique n'est pas une solution universelle. Un vêtement rafraîchissant à eau qui n'est pas réhumidifié toutes les 90 minutes perd toute efficacité ; un casque ventilé sans batterie chargée devient un casque normal alourdi. La formation à l'usage doit insister sur ces conditions opérationnelles, sans lesquelles l'équipement est cosmétique.

La famille « vêtements chaleur » regroupe des équipements aux usages très différents — du soudeur en atelier au fondeur de coulée, en passant par le couvreur exposé au soleil ou le préparateur en industrie pharmaceutique. La norme socle est EN ISO 11612 (« Vêtements de protection contre la chaleur et la flamme »), qui définit six niveaux de performance (A1 à F) selon le type d'exposition : chaleur convective, chaleur radiante, gouttelettes de métal en fusion, contact avec surfaces chaudes.

Au-delà du socle, plusieurs normes spécialisées s'appliquent :

• EN ISO 11611 — Vêtements de soudage et procédés connexes (deux classes 1 et 2 selon la quantité de projections). C'est la norme attendue pour les soudeurs à l'arc électrique et au chalumeau.
• EN 13034 — Vêtements de protection contre les projections chimiques liquides limitées (type 6). Combinaisons jetables typiques de l'industrie agroalimentaire et pharmaceutique. Souvent combinée avec EN ISO 11612 quand la chaleur s'ajoute.
• EN 1486 — Vêtements aluminisés (couverture aluminisée par projection ou collage). Utilisés en fonderie d'acier et d'aluminium, et dans les services départementaux d'incendie et de secours (SDIS) en lutte feu de forêt ou feu industriel. Très lourds (5 à 8 kg) et nécessitant une formation spécifique.
• EN 469 — Tenues de feu des sapeurs-pompiers (tunique veste + surpantalon). Évoquée ici car elle est aussi utilisée par certaines équipes industrielles d'intervention sur feu naissant.
• EN ISO 14116 — Vêtements à propagation limitée de la flamme (3 niveaux, du moins exigeant au plus exigeant). Souvent intégrée en sous-vêtement ou en tee-shirt complémentaire.

Une catégorie en plein développement est celle des vêtements rafraîchissants, encore appelés cooling vests. Trois technologies coexistent sur le marché :

Le choix entre ces technologies dépend du profil d'humidité du poste : un cooling vest évaporatif n'a aucun effet en agroalimentaire à 95 % d'humidité, tandis qu'il est très efficace dans le BTP par 35 °C secs. L'analyse de poste, idéalement avec mesure WBGT (cf. module 2), conditionne le choix de la technologie.

Les casquettes anti-UV et casquettes ventilées complètent le dispositif. Les casquettes ventilées BTP, dotées d'un ventilateur solaire ou sur batterie, sont devenues un standard pour les couvreurs et étancheurs en été : elles abaissent la température sous coque de 4 à 6 °C, à condition d'être portées avec un sous-casque hygiénique (transpiration). Compter 60 à 120 € l'unité.

La protection contre le froid répond à deux normes principales : EN 342 pour le grand froid (températures inférieures à -5 °C) et EN 14058 pour le froid modéré (températures supérieures à -5 °C, environnements frais). La frontière des -5 °C n'est pas arbitraire : elle correspond au seuil au-delà duquel le risque d'engelures et d'hypothermie professionnelle devient significatif.

Un vêtement EN 342 est testé sur trois paramètres et porte un marquage codé sous forme de trois nombres : résistance thermique de base (Icler) exprimée en m²·K/W ; perméabilité à l'air (classe 1 à 3, où 3 = le plus étanche) ; résistance à la pénétration de l'eau (classe 1 à 2). Un opérateur de chambre froide à -25 °C aura besoin d'un ensemble Icler ≥ 0,49 m²·K/W classe 3-3 ; un cantonnier en hiver doux n'a besoin que d'un EN 14058.

Les gants de protection contre le froid EN 511 portent eux aussi un marquage à trois chiffres pour les performances de protection contre :

• « R » — froid convectif (0 à 4)
• « L » — froid de contact (0 à 4)
• « I » — pénétration d'eau (0 ou 1)

Un agent de chambre froide négative a typiquement besoin d'un gant 2-2-1 minimum ; un opérateur portuaire travaillant sous la pluie aura besoin du 1 en pénétration eau. À noter que les gants froid sont presque toujours moins habiles que les gants standards : le compromis entre dextérité et isolation est un point déterminant en évaluation de poste.

Les chaussures de sécurité froid portent le marquage CI selon EN ISO 20345 (sécurité de base S1 à S5) lorsqu'elles sont testées résistantes au froid (test à -17 °C pendant 30 minutes). Le marquage WR (whole shoe water resistance) selon EN ISO 20347 garantit l'imperméabilité de l'ensemble de la chaussure. Pour les chambres froides négatives, on prescrit du S3 CI WR avec doublure thinsulate ou équivalent.

Le principe des trois couches, hérité des sports de montagne, structure désormais l'habillement professionnel grand froid :

Les cagoules respirantes, tours de cou et bonnets isolants complètent l'équipement. Pour les opérations en froid de très basse température (azote liquide -196 °C, hydrogène liquide), des combinaisons cryogéniques spécifiques sont prescrites (EN 17085), généralement réservées aux laboratoires et à l'industrie gazière, avec gants et tabliers cryogéniques type Tempshield.

Les vêtements ne sont pas les seuls EPI thermiques. Plusieurs accessoires viennent compléter la protection, en particulier sur les zones du corps les plus exposées au rayonnement infrarouge et ultraviolet ou au refroidissement éolien.

Lunettes infrarouges fonderie. En fonderie, soudage et travail du verre, le rayonnement infrarouge agresse la cornée et le cristallin. Les normes EN 169 (soudage) et EN 171 (radiations infrarouges) définissent des filtres marqués par un échelon (de 1,2 à 14 pour la soudure, de 1,2 à 10 pour l'IR). Un soudeur MIG/MAG porte typiquement un échelon 10 à 12 ; un fondeur d'acier en fond de poche un échelon 4 à 6. Le port permanent est obligatoire (R4544 par analogie) pour prévenir la cataracte professionnelle (tableau MP n° 71 du régime général).

Lunettes solaires UV400. Pour les travailleurs en extérieur (BTP, signalisation, agriculture), les UV solaires sont un risque de cataracte précoce et de mélanome paupière. Les lunettes solaires de sécurité doivent satisfaire à EN 172 (filtres solaires usage industriel) et au marquage UV400 (filtration complète jusqu'à 400 nm). Coût 15 à 50 €.

Crèmes solaires haute protection. Bien que non considérées juridiquement comme des EPI (le règlement 2016/425 ne couvre que les équipements portés), les crèmes sont assimilées à des moyens de prévention que l'employeur doit fournir gratuitement en application de l'obligation de sécurité L4121-1. La Direction Générale de la Santé recommande un indice SPF 50+ à application toutes les 2 heures, lien avec le tableau de maladies professionnelles n° 100 (cancers cutanés des goudrons et brais) et n° 97 (UV) à venir.

Protection respiratoire et thermique combinée. Dans certains environnements chauds (fonderie, verrerie, asphalte), l'air respiré est lui-même surchauffé. Les masques à adduction d'air (EN 138 ou EN 14594) avec refroidissement intégré (vortex) sont alors prescrits. Pour le grand froid, des masques chauffants à filtre nez évitent le choc thermique respiratoire en chambre froide.

Gourdes nominatives et systèmes de hydratation portés. Les sacs à dos d'hydratation type CamelBak, importés de l'armée et des activités outdoor, se généralisent sur les chantiers BTP exposés. Une poche de 2 à 3 litres équipée d'un tuyau permet l'hydratation continue sans interrompre la tâche. Compter 40 à 90 € l'unité avec poche isolée.

L'obligation d'entretien et de remplacement (article R4323-95) est souvent oubliée. Une combinaison aluminisée détériorée par les UV perd 30 à 50 % de sa réflectivité en deux ans d'usage extérieur. Un cooling vest dont le tissu hyper-absorbant a perdu son traitement n'absorbe plus assez d'eau. Une parka EN 342 dont la membrane est délaminée n'est plus étanche. L'employeur doit organiser un contrôle visuel mensuel et un remplacement périodique sur la base des préconisations fabricant (généralement 2 à 5 ans selon la sollicitation).

Le tableau ci-dessous synthétise les principales prescriptions EPI par poste type. Il s'agit d'une base de discussion à affiner par analyse de poste WBGT et par évaluation du risque, jamais d'une prescription automatique.

L'essai préalable est désormais préconisé par l'INRS (note ED 6328) : avant tout achat en série, faire tester les modèles candidats par un panel de salariés sur poste réel, pendant au moins une semaine, avec questionnaire de confort et mesure de tolérance. Cette pratique réduit considérablement le risque de rejet en masse et donc l'inutilité de l'EPI commandé.

Un EPI n'est efficace que s'il est en bon état. Le cycle de vie comprend cinq étapes : réception, distribution nominative, utilisation, entretien périodique, fin d'usage et retrait. Chaque étape relève d'obligations précises.

Réception. À l'arrivée, l'employeur vérifie la présence du marquage CE, de la notice d'utilisation en français, de la déclaration UE de conformité et — pour catégorie III — de la mention de l'organisme notifié. L'absence d'un de ces éléments interdit la mise en service. La notice doit être archivée et accessible (R4323-104).

Distribution. L'EPI est nominatif : taille adaptée, signature de remise contre récépissé, formation à l'utilisation (R4323-104 et R4323-106). Une bonne pratique consiste à coder l'EPI par un numéro d'identification individuel pour le tracer dans le registre des habilitations.

Utilisation. L'employeur doit donner des consignes claires sur les conditions d'usage (associations interdites, limites de température, durée maximale d'utilisation continue, conditions de stockage). Il doit aussi veiller au port effectif par une présence terrain régulière : l'EPI distribué et non porté est juridiquement équivalent à l'EPI non distribué.

Entretien. Le lavage, la décontamination, le séchage et le rangement sont à la charge de l'employeur (article R4323-95). Pour les EPI thermiques, deux pratiques sont particulièrement à surveiller : (a) le lavage à température adaptée (un cooling vest lavé à 90 °C perd son traitement hyper-absorbant en une fois), (b) le séchage à plat pour les ensembles EN 342 (le séchage en machine altère la membrane).

Vérification périodique. Catégorie III impose des vérifications périodiques formalisées. La périodicité dépend de la nature de l'EPI : mensuelle (vêtements aluminisés en fonderie), trimestrielle (cooling vests), semestrielle (parkas grand froid). Le registre des vérifications doit être tenu à jour et présenté à l'inspection du travail (R4323-99).

Fin d'usage. L'EPI doit être retiré du service dès qu'un des critères suivants est rempli : âge supérieur à la durée maximale fabricant, altération visible (déchirure, perte de membrane, perte de réflectivité), exposition à un événement traumatisant (chute d'objet sur la veste aluminisée, brûlure ponctuelle). Le retrait doit être tracé (sortie de stock + destruction effective pour éviter la réutilisation pirate).

Au-delà des vérifications périodiques formalisées, chaque salarié doit pratiquer une inspection visuelle avant utilisation (point d'attention quotidien). Cette inspection — qui ne prend qu'une à deux minutes — est l'ultime barrière contre les défaillances opportunistes. Plusieurs items doivent être systématiquement vérifiés.

Sur un vêtement de protection chaleur, vérifier : intégrité des coutures (notamment les coutures des manches et des entrejambes, soumises à forte traction), état des fermetures (Velcro non encrassé, zips opérationnels), absence de taches d'hydrocarbures ou de solvants (qui annihilent la protection feu), absence d'usures de surface particulièrement sur les zones de friction. Une combinaison aluminisée doit conserver son brillant ; une combinaison ternie par les UV doit être remplacée. Une combinaison soudeur EN ISO 11611 brûlée localement doit être remplacée (la cohésion de la trame est compromise au-delà du point de brûlure).

Sur un vêtement froid, vérifier : intégrité de la membrane imperméable (test à l'eau), absence de tassement des isolants (zones où la doudoune est aplatie ne protègent plus), état des serrages (poignets, capuche, taille — fuites d'air froid si distendus), absence de déchirures même minimes (la propagation est rapide en milieu humide). Les fermetures à glissière des parkas grand froid doivent être lubrifiées en début de saison.

Sur des gants, vérifier : absence de craquelures du revêtement, absence de trous (test à l'air), intégrité des coutures intérieures, état d'humidité (un gant froid humide à l'intérieur n'isole plus). Le changement de paire en cours de poste est fréquent et doit être anticipé en stock.

Sur des chaussures de sécurité, vérifier : état de la semelle (usure et absence de fissures), intégrité de la coque de protection avant (chocs traumatiques visibles), état de la doublure intérieure froid, lacets ou systèmes de fermeture rapide opérationnels. La durée d'usage normale d'une chaussure S3 CI WR est de 6 à 12 mois en usage intensif.

L'auto-déclaration du salarié sur l'état de son EPI est un droit et un devoir. L'article L4131-1 du Code du travail consacre le droit d'alerte et de retrait : si un EPI thermique est défaillant et que le risque est sérieux et imminent, le salarié peut suspendre son travail. L'employeur ne peut tirer aucun préjudice salarial ou disciplinaire de cet usage. À l'inverse, un salarié qui poursuit son travail malgré la défaillance de son EPI engage sa propre responsabilité civile.

Enfin, la conservation et le rangement ont un impact direct sur la durée de vie. Un local sec, ventilé, à température modérée et à l'abri de la lumière directe est indispensable. Les vêtements aluminisés et les cooling vests doivent être suspendus à plat, jamais pliés. Les parkas grand froid doivent être stockées sur cintres rigides après séchage complet. Les gants froid doivent être séchés naturellement, jamais sur radiateur (cuir cuit, doublure rétrécie).