Conduire une mini-pelle et conduire un gros tombereau articulé ne demandent pas les mêmes gestes, ni la même perception des risques. C'est pourquoi la recommandation R482 regroupe les engins de chantier en catégories homogènes, chacune correspondant à une famille de machines aux principes de conduite et aux risques comparables.

Ce classement a une conséquence directe et fondamentale :

« Le CACES est délivré par catégorie. On ne conduit que les catégories pour lesquelles on a été évalué et autorisé. »

Autrement dit, un conducteur titulaire du CACES pour les pelles hydrauliques (B1) n'est pas, de ce seul fait, autorisé à conduire une niveleuse (C3) ou un tombereau (E). Chaque catégorie fait l'objet d'une évaluation propre. Plus un conducteur détient de catégories, plus il est polyvalent et employable.

• Catégorie A — engins compacts. Ce sont les petits engins polyvalents : mini-pelles, minichargeuses, petits engins de terrassement. On les emploie sur des chantiers exigus, en milieu urbain, ou pour des travaux de finition. Leur gabarit réduit ne dispense pas de vigilance : ils évoluent souvent près des piétons.
• Catégorie B1 — pelles hydrauliques. C'est l'engin emblématique du terrassement : la pelle (sur chenilles ou sur pneus) sert à creuser, curer, charger et manutentionner. Sa tourelle pivote, ce qui crée une zone d'évolution dangereuse tout autour.
• Catégorie B2 — engins de forage / rotation lente. Ce sont les engins de forage et les machines à rotation lente, utilisés notamment pour les fondations spéciales et les sondages. Ils demandent une conduite spécifique.

• Catégorie C1 — chargeuses-pelleteuses. C'est le fameux tractopelle : un engin à double équipement, avec un godet chargeur à l'avant et un bras de pelle à l'arrière. Très polyvalent, il combine chargement et petit terrassement, ce qui en fait un engin courant sur les chantiers de VRD.
• Catégorie C2 — chargeuses. Ce sont les engins de chargement à godet frontal, conçus pour reprendre de grandes quantités de matériaux et les charger dans un camion ou les déplacer. On les trouve beaucoup en carrière et sur les grands chantiers.
• Catégorie C3 — niveleuses. La niveleuse possède une longue lame centrale réglable qui permet de régaler et de niveler une surface avec une grande précision. C'est l'engin du profilage des routes et des plateformes.

Ces trois catégories couvrent l'essentiel des opérations de chargement et de mise à niveau sur un chantier de terrassement.

• Catégorie D — compacteurs. Les compacteurs (rouleaux, cylindres) tassent les sols et les revêtements pour les rendre stables et portants. Le compactage est une étape décisive : un sol mal compacté fragilise tout l'ouvrage.
• Catégorie E — tombereaux / engins de transport. Les tombereaux transportent de grandes quantités de matériaux sur le chantier. Leur gabarit et leur masse imposent une vigilance particulière aux angles morts et aux manœuvres de déchargement.
• Catégorie F — chariots de manutention de chantier. Ce sont principalement les chariots télescopiques tout-terrain, qui lèvent et déplacent des charges sur les chantiers. Ils combinent manutention et levée en hauteur.
• Catégorie G — conduite hors production. Cette catégorie couvre les opérations de déplacement et de chargement des engins sur porte-engins (transport de l'engin lui-même), en dehors de la production. Elle correspond à la manœuvre de l'engin pour son chargement/déchargement, et non à son travail de terrassement.

Ce tableau associe chaque catégorie R482 à un exemple d'engin et à son usage principal :

C'est cette grille qui structure la formation : on choisit les catégories utiles à son poste, puis on se fait évaluer et autoriser pour chacune.