La stabilité d'un engin repose sur deux notions simples mais fondamentales.

Le centre de gravité est le point où se concentre le poids de l'engin (et de sa charge). Le polygone de sustentation — ou ligne de sustentation — est la surface délimitée par les points d'appui au sol (les roues, les chenilles, éventuellement les stabilisateurs).

Un engin est stable tant que la verticale passant par son centre de gravité tombe à l'intérieur du polygone de sustentation. Dès qu'elle en sort, l'engin bascule.

Tout ce qui déplace le centre de gravité (une charge, un bras déployé, une pente) ou réduit le polygone (chenilles rétractées, sol qui s'affaisse) rapproche l'engin du basculement. Le conducteur doit se représenter en permanence où se trouve ce centre de gravité.

La charge modifie fortement l'équilibre de l'engin, et pas seulement par sa masse.

• La masse : plus la charge est lourde, plus elle tire le centre de gravité vers elle.
• La position : une charge portée haut élève le centre de gravité et réduit la stabilité.
• Le porte-à-faux : plus la charge est éloignée de l'engin (bras déployé, godet loin devant), plus l'effet de basculement est important. C'est l'effet de levier.

Une même charge peut être parfaitement stable près de l'engin et devenir dangereuse une fois le bras déployé au maximum. C'est pourquoi la portée — la distance horizontale entre l'engin et la charge — est un paramètre décisif, comme le montre l'abaque.

Le terrain influe directement sur la stabilité.

• La pente (montée ou descente) déplace le centre de gravité vers l'aval. En pente, on circule dans le sens de la plus grande pente, godet bas, sans manœuvre brusque.
• Le dévers (inclinaison latérale) est particulièrement dangereux : il rapproche le centre de gravité du bord du polygone et peut provoquer un basculement latéral. On évite le travail en dévers autant que possible.
• La nature du sol : un sol meuble, détrempé ou remblayé offre une faible portance. Un appui qui s'enfonce d'un côté crée un dévers involontaire.
• Le bord de fouille : travailler ou circuler trop près d'une tranchée expose à un effondrement du bord et au basculement de l'engin dans le vide.

Chaque engin a une capacité définie par le constructeur : ce qu'il peut porter, lever ou déplacer en sécurité. Pour les engins qui lèvent des charges, cette capacité n'est pas une valeur unique : elle dépend de la portée et de la hauteur.

C'est le rôle de l'abaque de charge : ce tableau (ou courbe) fourni par le constructeur indique, pour chaque portée, la charge maximale admissible. Plus on éloigne la charge de l'engin, plus la charge admissible diminue — à cause de l'effet de levier.

Lecture simplifiée : ce tableau illustre le principe. Les valeurs réelles figurent sur l'abaque propre à chaque engin.

Certains comportements aggravent brutalement le risque de basculement :

• Mouvements brusques : un arrêt sec, un pivotement rapide ou une prise de charge violente déplacent le centre de gravité par inertie.
• Vitesse excessive, surtout en virage ou sur sol irrégulier.
• Charge portée en hauteur pendant le déplacement, qui élève le centre de gravité.
• Terrain instable ou mal reconnu.

À l'inverse, le conducteur préserve la stabilité par des gestes simples et constants :

• Maîtriser la charge : respecter l'abaque, éviter le porte-à-faux excessif.
• Godet bas en déplacement : centre de gravité abaissé, meilleure visibilité.
• Prudence en pente et en dévers : mouvements lents, sens de la plus grande pente.
• Anticiper le sol : reconnaître la portance, garder ses distances au bord de fouille.