4.1 Psychologie et sociologie du deuil : accueillir les proches

La « psychologie et sociologie du deuil » figure parmi les huit matières de la formation théorique du conseiller funéraire, avec un volume de 14 heures fixé par l'annexe de l'arrêté du 30 avril 2012. Elle fait aussi partie des six matières du diplôme de maître de cérémonie (CGCT, D. 2223-55-4).

À l'écrit, chaque matière est interrogée par au moins huit questions sur les 80 que compte l'épreuve du conseiller. Le format complet de l'examen est détaillé dans le chapitre 1.2 consacré à l'examen théorique.

La matière ne concerne pas que les diplômés. Le Code général des collectivités territoriales impose une formation de 40 heures aux agents qui accueillent les familles, dont 8 heures de psychologie et sociologie du deuil (R. 2223-44). Les porteurs et chauffeurs reçoivent eux aussi une initiation dans leur formation de 16 heures (R. 2223-42).

Le législateur a donc considéré que toute personne en contact avec les familles doit savoir ce qu'est une réaction de deuil. L'objectif n'est pas de soigner, mais de ne pas aggraver : éviter une maladresse, comprendre un comportement inattendu, savoir quand passer le relais.

Une confusion fréquente consiste à traiter la famille la plus présente au comptoir comme le décideur. Or c'est la volonté du défunt qui prime, puis celle de la personne ayant qualité pour pourvoir aux funérailles. Savoir l'expliquer avec tact, sans brusquer un proche qui n'a pas ce rôle, relève déjà de la posture d'accueil.

Le modèle le plus cité dans les supports de formation est celui d'Elisabeth Kübler-Ross, psychiatre, exposé en 1969 dans son livre On Death and Dying. Il décrit cinq stades : le déni, la colère, le marchandage, la dépression et l'acceptation.

Un point est souvent oublié : ces stades ont été dégagés à partir d'entretiens avec des patients mourants, menés à partir de 1967 à l'hôpital Billings de l'université de Chicago où elle exerçait. Ils décrivent la façon dont une personne gravement malade fait face à l'annonce de sa propre mort. Ils n'ont pas été établis à partir d'observations de personnes endeuillées.

Leur transposition au deuil des proches est donc une extension, pas le propos d'origine. Elle a sa part de vérité pédagogique : la colère, l'incrédulité ou l'abattement se rencontrent chez des familles reçues en agence. Mais il serait faux d'en déduire que toute personne endeuillée traverse ces cinq étapes, et dans cet ordre.

Pour le conseiller, l'intérêt concret du modèle est ailleurs : il aide à ne pas personnaliser une réaction. Un fils qui conteste chaque ligne du devis, une épouse qui semble absente pendant l'entretien, une sœur qui rit nerveusement : ce sont des réactions possibles à un choc, pas des attaques contre le professionnel.

Le deuil n'est pas une maladie. L'Organisation mondiale de la santé a toutefois introduit dans la 11e révision de la Classification internationale des maladies (CIM-11) un diagnostic codé 6B42, le prolonged grief disorder, que l'on traduit par « trouble du deuil prolongé ».

Les descriptions cliniques publiées par l'OMS en 2024 réunissent plusieurs conditions. Il faut d'abord un deuil : le décès d'un partenaire, d'un parent, d'un enfant ou d'une autre personne proche. Il faut ensuite une réaction persistante et envahissante, faite de manque intense du défunt ou de préoccupation constante à son sujet, avec une douleur émotionnelle intense.

Deux enseignements en découlent. D'abord, une souffrance très vive dans les jours ou les semaines qui suivent un décès est attendue : elle ne relève pas du diagnostic, qui suppose une durée de plusieurs mois. Ensuite, l'OMS tient compte des normes culturelles et religieuses : il n'existe pas de « bonne durée » universelle du deuil.

Le conseiller funéraire rencontre surtout les familles dans la phase aiguë, avant et pendant les obsèques. Il peut les revoir plus tard : pour un monument, une inhumation d'urne, une reprise de concession, une date anniversaire. C'est à ce moment qu'il peut percevoir une détresse qui ne s'apaise pas.

Le volet « sociologie » de la matière rappelle que le deuil ne se vit pas seul. Il se manifeste dans des gestes collectifs, des cérémonies, un vocabulaire, des temps d'absence au travail. Le droit français en reconnaît plusieurs aspects, que le conseiller doit connaître pour répondre aux questions des familles.

Premier principe : la dignité. Le Code civil pose depuis 2008 que le respect dû au corps ne s'arrête pas au décès.

« Le respect dû au corps humain ne cesse pas avec la mort. Les restes des personnes décédées, y compris les cendres de celles dont le corps a donné lieu à crémation, doivent être traités avec respect, dignité et décence. »

— Code civil, article 16-1-1

Deuxième principe : la liberté. Chacun peut fixer les conditions de ses funérailles, notamment leur caractère civil ou religieux (loi du 15 novembre 1887, article 3), et le CGCT prévoit que les cérémonies se déroulent « conformément aux coutumes et suivant les différents cultes » (L. 2213-11). Les pratiques varient donc fortement selon les familles et les communautés ; le chapitre 4.2 les détaille.

Troisième aspect : le temps social du deuil. Le Code du travail accorde aux salariés des congés pour décès, sans perte de rémunération (L. 3142-2). Les familles posent souvent la question ; les durées ci-dessous sont des minima légaux, qu'un accord collectif peut améliorer.

Ces chiffres servent aussi au conseiller lui-même, salarié d'une entreprise de pompes funèbres. Les règles de la branche figurent dans la convention collective des pompes funèbres (IDCC 759), qui peut prévoir des durées plus favorables.

Certaines situations exigent une attention accrue, parce que la perte est vécue comme contraire à l'ordre attendu des choses, ou parce que le cadre administratif ajoute de la complexité. Le premier cas est le deuil périnatal, lorsqu'un enfant meurt avant ou peu après sa naissance.

« A défaut du certificat médical prévu à l'alinéa précédent, l'officier de l'état civil établit un acte d'enfant sans vie. […] Peuvent également y figurer, à la demande des père et mère, le ou les prénoms de l'enfant ainsi qu'un nom […]. Cette inscription de prénoms et nom n'emporte aucun effet juridique. »

— Code civil, article 79-1, version issue de la loi n° 2021-1576 du 6 décembre 2021

L'article distingue deux cas. Si un certificat médical atteste que l'enfant est né vivant et viable, l'officier de l'état civil dresse un acte de naissance et un acte de décès. À défaut, il dresse un acte d'enfant sans vie. Depuis la loi du 6 décembre 2021, cet acte peut porter, à la demande des parents, des prénoms et un nom, sans effet juridique.

Pour des parents, voir le prénom de leur enfant inscrit à l'état civil compte souvent beaucoup. Le conseiller n'a pas à juger de la place que la famille donne à cet enfant : il propose les mêmes égards que pour tout défunt et répond précisément sur les démarches. Les seuils médicaux qui conditionnent la délivrance du certificat d'accouchement ne figurent pas dans l'article 79-1 : ils relèvent des services de maternité, pas du conseiller.

Le CGCT prévoit aussi qu'une mère et son ou ses enfants sans vie ou décédés après l'accouchement peuvent être placés dans un même cercueil, sous conditions de délai (R. 2213-16). C'est une possibilité à connaître, pas à imposer.

Dans toutes ces situations, la règle est la même : l'information exacte apaise davantage qu'une parole de réconfort générale. Dire ce qui va se passer, quand, et qui décide, réduit une partie de l'angoisse. Les démarches d'état civil sont détaillées dans le chapitre 3.3.

L'entretien d'organisation des obsèques est à la fois un moment de soutien et un acte commercial encadré. Les deux ne s'opposent pas : un devis clair, conforme au modèle réglementaire, protège aussi la famille. Le module 3 a présenté ces règles ; il s'agit ici de la manière de les mettre en œuvre.

Le vocabulaire compte. Les formules toutes faites (« il est mieux là où il est », « je sais ce que vous ressentez ») peuvent blesser, car elles supposent une croyance ou une expérience que la famille ne partage pas forcément. Une phrase sobre, « je suis désolé pour votre perte », suffit souvent.

Le silence fait partie de l'entretien. Une personne qui pleure n'a pas besoin qu'on comble le vide : on peut proposer un verre d'eau, attendre, reprendre ensuite. Une décision qui ne peut pas être prise aujourd'hui peut souvent attendre le lendemain, dans le respect des délais légaux d'inhumation ou de crémation.

Le conseiller connaît aussi les limites de son rôle. Il n'est ni psychologue, ni médecin, ni ministre du culte, ni notaire. Lorsqu'une question dépasse sa compétence, il oriente : vers le médecin traitant pour une souffrance qui inquiète, vers un psychologue ou une association d'accompagnement du deuil, vers le représentant d'un culte, vers un notaire pour la succession.