4.1 Radioprotection : limites de dose, zones et classement du soudeur

Les règles de radioprotection s'expriment en sievert (Sv), et plus souvent en millisievert (mSv), un millième de sievert. Le sievert ne mesure pas une quantité de rayonnement brute : il traduit l'effet biologique attendu d'une exposition, en tenant compte de la nature du rayonnement et de la sensibilité des tissus exposés.

Deux grandeurs reviennent dans le Code du travail :

• la dose efficace, qui concerne l'organisme entier : c'est elle que vise la limite de 20 mSv ;
• la dose équivalente, qui concerne un organe ou un tissu particulier : le cristallin de l'œil, la peau, les extrémités.

Sur un chantier, on parle aussi de débit de dose, exprimé par exemple en mSv par heure : c'est la dose que l'on recevrait en restant une heure à cet endroit. La dose reçue est le débit multiplié par le temps passé. Ce lien simple explique pourquoi la préparation d'un chantier de soudage vise d'abord à réduire le temps de présence au point chaud.

Les limites applicables aux travailleurs figurent aux articles R. 4451-6 à R. 4451-8 du Code du travail, dans leur rédaction issue du décret n° 2018-437 du 4 juin 2018. Elles s'apprécient sur douze mois consécutifs, et non sur l'année civile : une dose reçue en novembre compte encore en octobre suivant.

La limite du cristallin mérite attention : elle est de 20 mSv sur douze mois consécutifs depuis le 1^er juillet 2023, à l'issue d'une période transitoire. Les supports plus anciens citent encore la valeur antérieure, beaucoup plus élevée. Pour un soudeur, dont le visage est proche de la pièce, la protection des yeux et le port du masque de soudage prennent là une dimension supplémentaire.

L'article R. 4451-9 traite à part des situations d'urgence radiologique, avec une dose efficace cumulée qui ne dépasse jamais 1 sievert sur la vie entière d'un intervenant. Ces situations ne relèvent pas d'un chantier de soudage courant.

L'employeur, ici l'exploitant pour ses propres zones, identifie les lieux où un travailleur risque de dépasser 0,08 mSv par mois pour l'organisme entier, ou 4 mSv par mois pour les extrémités et la peau (article R. 4451-22). Ces lieux sont délimités en zones surveillées ou contrôlées, signalées et à accès limité (R. 4451-23 et R. 4451-24).

Deux changements d'échelle sont à retenir : la zone bleue et la zone verte sont définies par une dose intégrée sur un mois, les zones jaune, orange et rouge par une dose intégrée sur une heure. Confondre les deux conduit à sous-estimer d'un facteur considérable le danger d'une zone orange.

Le Code du travail prévoit aussi une zone d'extrémités, quand ce sont les mains qui sont exposées, une zone radon et, depuis le 1^er janvier 2025, une zone de sécurité radiologique en cas de découverte d'une source orpheline. La délimitation est consignée dans le document unique d'évaluation des risques ; une zone peut être intermittente, par exemple le temps d'une opération.

Le classement ne dépend pas du métier mais de l'exposition prévisible. L'employeur classe, après avis du médecin du travail, les travailleurs susceptibles de dépasser certains niveaux sur douze mois consécutifs (article R. 4451-57).

Le même article prévoit que les entreprises de travail temporaire classent au moins en catégorie B les intérimaires appelés à intervenir dans les zones où une certification de l'entreprise est exigée, c'est-à-dire les zones contrôlées jaune, orange et rouge et les zones d'opération des installations nucléaires. Un soudeur intérimaire envoyé sur un arrêt de tranche est donc classé avant même sa première entrée.

Le classement déclenche la surveillance dosimétrique individuelle et le suivi individuel renforcé de l'état de santé, détaillés au chapitre suivant.

Sur les chantiers, on entend encore parler de « DATR », pour « directement affecté à des travaux sous rayonnements ». Ce n'est plus le vocabulaire du Code du travail depuis la réforme de 2018 : le texte parle de travailleurs classés, en catégorie A ou B. Les deux désignent en pratique la même réalité, mais les documents officiels (fiche d'aptitude, contrat, plan de prévention) emploient le terme actuel.

L'employeur désigne au moins un conseiller en radioprotection (article R. 4451-112). Ce conseiller peut être une personne compétente en radioprotection (PCR), salariée de l'entreprise, ou un organisme compétent en radioprotection (OCR), personne morale. C'est lui qui analyse les résultats de la dosimétrie opérationnelle et aide à préparer les interventions. Le métier est décrit dans la fiche métier radioprotectionniste.

En centrale, cette formation réglementaire se matérialise pour les prestataires par les stages communs de prévention des risques radiologiques, présentés au chapitre 3.1 avec leurs durées de validité.

Pour le soudeur, ces chiffres se traduisent en contraintes très concrètes, que la préparation du chantier doit absorber :

• La couleur de zone conditionne l'organisation : en zone jaune ou orange, le temps de présence devient une ressource rare, que l'on planifie pour chaque passe de soudage.
• Les mains et le visage sont exposés de près : l'accostage, le pointage et le meulage se font au contact de la pièce, d'où l'importance des doses aux extrémités et au cristallin.
• Chaque minute d'attente en zone compte : un outillage manquant, un gaz mal raccordé ou un poste mal réglé se paient en dose.
• La dose d'un chantier est collective : l'optimisation porte sur l'équipe entière (soudeur, aide, contrôleur, radioprotection), pas seulement sur le plus exposé.

L'article travailler en zone nucléaire contrôlée décrit le quotidien en zone, tous métiers confondus ; le chapitre 4.3 revient sur les gestes propres au soudage.