1.3 Traçabilité, points d'arrêt et écarts : la qualité d'une soudure nucléaire

Souder sur un élément important pour la protection est une activité importante pour la protection (chapitre 1.1). L'arrêté INB du 7 février 2012 impose que ces activités soient documentées et tracées (article 2.5.6) et qu'elles fassent l'objet d'un contrôle technique par des personnes différentes de celles qui les ont réalisées (article 2.5.3).

La traçabilité répond à une question simple, qui peut être posée dix ou quarante ans après la fabrication : qui a soudé ce joint, comment, avec quoi, et qui l'a contrôlé ? Si la réponse n'existe pas, la conformité de la soudure ne peut plus être démontrée, même si la soudure est bonne.

Concrètement, les informations rattachées à un joint comprennent en général :

La forme exacte (carnet, fiche de suivi, application informatique) dépend de l'exploitant, du fabricant et du code applicable. L'article le carnet de soudage et la traçabilité des joints compare les pratiques en construction métallique, sous code ASME et en nucléaire.

Le contrôle technique de l'article 2.5.3 se traduit, sur les documents de suivi, par des étapes où une autre personne que le soudeur vérifie ce qui a été fait. Dans la pratique des chantiers, deux types d'étapes sont distingués :

Les appellations varient selon les exploitants et les fabricants ; ce qui est constant, c'est la règle : un point d'arrêt ne se contourne pas. Souder la passe suivante « pour ne pas perdre de temps » avant la levée d'un point d'arrêt crée un écart, et peut rendre le contrôle impossible, puisque la zone à contrôler est recouverte.

L'arrêté INB définit l'écart comme le non-respect d'une exigence définie (article 1.3). Une soudure réalisée hors du domaine de qualification du soudeur, un consommable non prévu, un paramètre hors plage, un point d'arrêt franchi, un document rempli après coup : ce sont des écarts, même si la soudure est bonne.

Le chapitre 2.6 de l'arrêté organise leur traitement, par l'exploitant :

Le rôle du soudeur se situe au début de la chaîne : signaler. Tout le reste dépend de cette première information. Un écart signalé est examiné, traité et, le cas échéant, réparé dans un cadre maîtrisé. Un écart caché, lui, peut ressurgir des années plus tard, lors d'un contrôle en service ou d'un incident.

Le cas le plus documenté publiquement concerne les soudures du circuit secondaire principal de l'EPR de Flamanville, construit par EDF. Ces tuyauteries devaient bénéficier d'une démarche dite d'exclusion de rupture, qui suppose une qualité de conception et de fabrication très élevée.

Le 19 juin 2019, l'ASN a fait savoir que les huit soudures de traversée de l'enceinte « devaient être réparées ». Elle motivait sa position par :

« la nature et le nombre particulièrement important des écarts survenus lors de la conception et de la fabrication »

— ASN, position du 19 juin 2019 sur les soudures de traversée de l'EPR de Flamanville

L'autorité ajoutait que « la réparation des soudures concernées avant la mise en service du réacteur constitue la solution de référence ». La leçon pour le soudeur est directe : l'accumulation d'écarts, même individuellement traités, finit par empêcher de démontrer la sûreté d'un ouvrage.

Le rapport Folz (28 octobre 2019)

Remis aux ministres le 28 octobre 2019, le rapport de Jean-Martin Folz sur la construction de l'EPR de Flamanville consacre un chapitre à « une perte de compétences généralisée ». Il y fait une mention spéciale au soudage :

« une mention spéciale à la faiblesse des ressources et talents en technique et réalisation de soudage […] les très nombreux incidents et malfaçons observés illustrent tant un certain manque de compétence des entreprises concernées que de vraies pénuries de soudeurs qualifiés. »

— Rapport « La construction de l'EPR de Flamanville », octobre 2019

Le rapport recommande qu'« une attention particulière » soit « apportée aux métiers du soudage », avec « des efforts considérables de formation initiale et d'entretien des compétences », et insiste sur une exigence qui va « depuis les opérations lourdes de fabrication jusqu'au dernier geste du soudeur ». Il estime que la construction de l'EPR de Flamanville « ne peut être considérée que comme un échec pour EDF ».

À la suite du rapport, EDF a lancé au printemps 2020 le plan excell, dont un communiqué du 8 novembre 2021 dresse un premier bilan. Parmi ses engagements figurent un plan Soudage et la création d'HEFAÏS, haute école de formation au soudage installée à Cherbourg-en-Cotentin, dont la première promotion était annoncée pour septembre 2022.

Une réparation n'est jamais anodine : Penly 1

En mars 2023, l'ASN a classé au niveau 2 de l'échelle INES un événement sur le réacteur 1 de Penly, lié au phénomène de corrosion sous contrainte. Une fissure de 155 mm de long et 23 mm de profondeur, pour une épaisseur de tuyauterie de 27 mm, a été découverte sur une soudure.

L'autorité relevait que cette soudure avait fait l'objet d'une « double réparation lors de la construction », susceptible de modifier ses propriétés mécaniques et les contraintes internes du métal dans cette zone. EDF a ensuite engagé un programme de contrôle des soudures réparées.

Et les certifications de soudeurs ?

Une question écrite à l'Assemblée nationale (n° 6750, réponse publiée au JO du 4 juillet 2023) a porté sur la certification « Pratiquer le soudage suivant le code RCC-M-AFCEN », retirée du répertoire spécifique de France compétences le 15 décembre 2022, faute de garantir « une neutralité d'évaluation ». La question citait de l'ordre de 1 300 certifications RCC-M et 1 500 ASME IX par an. Cette décision ne touche pas l'exigence de qualification des soudeurs, qui relève des normes et de l'arrêté ESPN (module 2).

Les retours d'expérience ci-dessus ne décrivent pas des fautes spectaculaires, mais une somme d'écarts et de compétences insuffisantes. La prévention passe par des gestes ordinaires, répétés à chaque joint :

• lire le dossier avant de prendre la torche : repère, mode opératoire, qualification, points d'arrêt ;
• vérifier sa qualification : domaine couvert et validité à jour (chapitre 2.2) ;
• respecter les plages du mode opératoire, et s'arrêter si elles ne peuvent pas l'être ;
• renseigner les documents au fil de l'eau, avec ses propres relevés ;
• ne jamais réparer sans instruction : une réparation suit une procédure et se trace comme une soudure ;
• signaler tout écart, y compris le sien.

Ces réflexes rejoignent la culture de sûreté vue au chapitre 1.1. Pour replacer le métier dans son contexte (missions, environnements, parcours), la fiche « devenir soudeur nucléaire » décrit les cursus et les qualifications demandées à l'embauche.