4.3 Souder en zone contrôlée : contamination, tenue, ALARA et gammagraphie

L'exposition aux rayonnements ionisants peut être externe, quand une source située à distance ou au contact irradie le corps, ou interne, quand des substances radioactives pénètrent dans l'organisme par inhalation, ingestion ou passage à travers la peau, comme le rappelle l'INRS.

La différence change tout dans la façon de travailler. Un soudeur irradié par une tuyauterie du circuit primaire cesse de l'être dès qu'il s'éloigne. Un soudeur contaminé, lui, emporte la contamination avec lui : sur sa peau, sur sa tenue, ou dans ses poumons s'il a inhalé des poussières.

C'est pourquoi l'évaluation des risques d'un chantier en zone contrôlée ne se limite pas aux débits de dose. Elle porte aussi, le cas échéant, sur la concentration d'activité dans l'air et sur la contamination des surfaces au poste de travail.

Sur un matériel qui a été en contact avec des fluides radioactifs, la contamination est souvent fixée en surface, à l'intérieur des tuyauteries ou dans les dépôts. Tant qu'on n'y touche pas, elle reste en place. Les opérations du soudeur la remobilisent :

• la découpe et le meulage des chanfreins et des cordons produisent des poussières et des particules métalliques projetées ;
• le soudage produit des fumées à partir du métal chauffé et des dépôts présents sur la zone ;
• l'ouverture d'un circuit expose l'intérieur de la tuyauterie à l'air du local.

Ces opérations créent un risque de contamination atmosphérique, qui s'ajoute au risque habituel des fumées de soudage. Les parades sont décidées avant l'intervention, avec le service de radioprotection : décontamination préalable de la zone de travail, confinement (sas, enceinte), aspiration à la source filtrée, protection respiratoire adaptée, mesures de l'air pendant l'opération.

La tenue de zone contrôlée a pour premier rôle d'empêcher que la contamination atteigne la peau et sorte de la zone. Son niveau (tenue de base, surtenue, tenue ventilée) est fixé par les consignes du site selon le risque de l'intervention, et c'est le service de radioprotection qui en décide.

Pour un soudeur, la difficulté est de superposer cette tenue avec les protections propres au soudage : vêtements résistants aux projections, gants, masque de soudage, protection respiratoire. Deux conséquences concrètes :

• la charge thermique augmente fortement, ce qui limite la durée de travail continue et impose des pauses organisées hors zone ;
• une projection peut percer une tenue non adaptée : la compatibilité des matériaux avec les travaux à chaud se vérifie avant, pas pendant.

En sortie, le déshabillage suit un ordre précis pour ne pas se contaminer en retirant sa tenue, puis on passe au contrôle de non-contamination (portiques, appareils de contrôle). Une contamination détectée n'est pas une faute : c'est une information qui se déclare au service de radioprotection pour être traitée. Le métier qui prend en charge ces opérations est décrit dans la fiche technicien de décontamination.

Le principe d'optimisation impose de maintenir les doses aussi bas que raisonnablement possible. Face à une source d'irradiation externe, il se décline en trois leviers.

Le temps est le levier sur lequel le soudeur agit le plus directement. Une passe refaite parce que le chanfrein était mal préparé, un fil mal adapté, un arrêt pour chercher une pièce : chaque minute se lit sur le dosimètre, et elle se multiplie par le nombre d'intervenants.

Le calculateur de temps de séjour montre l'effet de ces choix : à débit de dose égal, diviser le temps de présence par deux divise la dose par deux.

Les soudures nucléaires sont très souvent contrôlées par radiographie, et notamment par gammagraphie, qui utilise une source radioactive scellée. Pendant un tir, la source crée un rayonnement intense autour de la pièce, y compris en dehors de toute zone contrôlée permanente.

Autour d'un appareil de radiologie industrielle en fonctionnement, l'employeur délimite une zone d'opération (articles R. 4451-27 et R. 4451-28 du Code du travail), à la périphérie de laquelle la dose efficace reste inférieure à 0,025 mSv intégrée sur une heure. Cette zone est balisée et signalée pendant la durée des tirs.

Seul un travailleur titulaire du CAMARI, le certificat d'aptitude à manipuler les appareils de radiologie industrielle, peut manipuler ces appareils (article R. 4451-61, arrêté du 21 décembre 2007). Le CAMARI concerne le radiologue industriel, pas le soudeur ; les certificats délivrés depuis 2008 ont une validité de cinq ans au plus. Le texte en vigueur confie encore sa délivrance à l'IRSN, qui a pourtant rejoint l'ASNR le 1^er janvier 2025 : une réforme de la délivrance, « au nom de l'État », a été publiée et son entrée en application est à suivre sur Légifrance.

Sur un chantier de soudage nucléaire, trois métiers se succèdent sur le même joint : le soudeur, le contrôleur (visuel, ressuage, radiographie ou ultrasons) et la radioprotection. Leurs interventions s'organisent dans le plan de prévention établi entre l'exploitant et les entreprises extérieures ; les travaux exposant aux rayonnements ionisants imposent un plan de prévention écrit (article R. 4512-7 et arrêté du 19 mars 1993).

• Le tir radiographique se prépare avec un document dédié ; le générateur de permis de radiographie en donne un modèle à adapter.
• Une réparation après un contrôle non conforme relance tout le cycle : préparation, soudage, contrôle, et donc une nouvelle dose collective.
• Le contrôle non destructif est un métier à part entière, présenté dans la formation opérateur CND et, pour la gammagraphie, dans l'article sur le métier d'opérateur en gammagraphie.

C'est aussi la raison pour laquelle la qualité du premier jet compte tant en nucléaire : une soudure bonne du premier coup est une soudure qui coûte moins de dose à toute l'équipe. Le chapitre 1.3 revient sur la traçabilité et le traitement des écarts.